— Так-так, верно, — сказал Тони, подойдя к Хэппи. — А почему я туда собирался?
— Спутник связи развернет датчики наблюдения за глубоким космосом, — ответил Хэппи. — Вы хотели там присутствовать.
— Спасибо, Хэппи, — кивнул Тони. — Я предполагаю, что ты доставишь нас туда с ветерком?
— Насколько это возможно, учитывая дневные пробки.
Тони расположился на заднем сиденье просторного лимузина. Солнце слепило глаза, и он был благодарен своим солнцезащитным очкам и тонированным стеклам авто. Хэппи сидел за рулем, ведя машину легко и непринужденно, пока они ехали по Нортерн-Стейт-Паркуэй.
— Так откуда у вас взялась эта внезапная одержимость космосом, босс? — спросил Хэппи. — Я имею в виду, я в курсе, что вы, парни от науки, зациклены на этом, но…
— Парни от науки? Вау, — делано удивился Тони. — Ты имеешь в виду… ученых?
Хэппи покачал головой, как будто понял, что снова наступил на старые грабли.
— Вы понимаете, о чем я.
— Да, Хэппи. «Парни от науки» действительно зациклены на космосе. И я думал, что ты тот человек, который может понять мою «внезапную одержимость», после нашего сегодняшнего разговора.
На мгновение Хэппи замолчал, сворачивая со средней полосы в левую и пропуская здоровую фуру.
— Ну, это был такой неуклюжий способ спросить, имеет ли наш запуск какое-либо отношение к тому, о чем мы говорили.
— Хорошо, я считаю, что твоя неуклюжая грация восхитительна, и да, он имеет к этому отношение, — съязвил Тони. — Спутник будет вращаться вокруг Земли, как и любой другой. За исключением того, что, когда он окажется на орбите, то запустит во всех направлениях тысячи наноспутников, которые пройдут сотни тысяч миль в космосе и развернутся таким образом в сенсорную сеть.
— Чтобы обнаруживать… — продолжил мысль Хэппи.
— …захватчиков с Марса. Маленьких зеленых человечков, — усмехнулся Тони. — Читаури. Да кого угодно. Нам нужно быть наготове настолько, насколько это возможно, и это один из способов.
— Понял, — ответил Хэппи.
На какое-то время между ними повисла тишина, которую нарушали лишь звуки дорожного движения, создающие эффект белого шума на заднем фоне.
Затем зазвонил телефон Хэппи.
— Не отвечай за рулем, — сказал Тони. — Я знаю, как ты в эти моменты отвлекаешься.
— Я не отвлекаюсь, — возразил помощник.
— Отвлекаешься, ты не умеешь одновременно разговаривать и водить. Ты только посмотри, что сейчас творишь, а ведь ты всего лишь беседуешь со мной, — ответил ему Тони.
Хэппи на секунду опустил глаза, взглянув на экран телефона.
— Это парнишка.
— Снова? — спросил Тони недоверчиво.
— Да, снова. Есть надежда, что мы сможем запулить его в космос?
— Кто его знает, Хэппи, — задумчиво потер подбородок Тони.
На испытательном полигоне «Старк Индастриз» на Лонг-Айленде Тони и Хэппи встретились с маленькой научной группой, которая собралась наблюдать за запуском новейшего спутника «Старк». Мария Хилл была уже там, руководя процессом.
Запуск прошел точно так, как любил Тони: скучно и без неожиданностей. Подобно часовому механизму, отсчет старта дошел до «нуля», жидкое топливо в ракете воспламенилось, ракетоноситель поднялся над платформой, и часы продолжили тикать.
В небе все еще виднелся инверсионный след от ракеты, когда она спустя несколько минут после запуска и взлета прошла сквозь верхние слои атмосферы Земли. Какая-то часть Тони хотела лететь рядом с ней в доспехах Железного Человека, доводя их возможности до предела. Подняться туда и увидеть, что их там ожидает.
— Ну и как тебе? — Тони обернулся к Хэппи.
— Это была ракета, — пожал плечами помощник. — Она улетела. Теперь я ее не вижу. — Он, щурясь и прикрывая глаза рукой от солнца, вглядывался в небо.
Мария рассмеялась.
— На вас трудно произвести впечатление, мистер Хоган, — сказала она.
— Это правда, но можно ли его за это винить? — спросил Тони. — Если бы вы провели рядом со мной столько же времени, сколько Хэппи Хоган… Я имею в виду: какой космический запуск может с этим сравниться?
Хэппи громко рассмеялся.
— Да уж куда ему до этого, — сказал он, не скрывая ноток сарказма в своем голосе.
— Ты действительно считаешь, что это сработает? — поинтересовалась Хилл.