Мысленно она переместилась на «Черную Астру» — корабль, на котором они с Гаморой служили Ронану. Ронан был абсолютным фанатиком. Воин расы кри, исступленно преданный древним обычаям своего племени, один из которых требовал до конца продолжать войну с народом Ксандара и обороняющим его Корпусом Нова.
После тысячи лет сражений Империя Кри и Ксандар наконец подписали мирный договор. Перемирие было шатким, но оно худо-бедно соблюдалось, к неудовольствию Ронана, который так его и не признал. Ненависть к обитателям Ксандара заставила этого кри пойти на крайние меры. Он хотел не просто истребить врагов на Ксандаре, а очистить от них Вселенную.
Ему было недостаточно нападать на ксандарианские колонии и форпосты, убивая невинных жителей. Он возжелал уничтожить источник «заразы».
Саму планету Ксандар.
Для достижения цели он заключил сделку с отцом Небулы, Таносом. Таносу нужна была некая сфера, точнее, Сфера — бесценный артефакт, ставший хранилищем для Камня Силы. А когда Таносу что-то требовалось, он не останавливался ни перед чем, и Небула это прекрасно знала. В обмен на Сферу Танос посулил Ронану…
Небула точно помнила, как все произошло.
— Ронан, — невыразительно сказала Небула, — Корат вернулся.
Корат Преследователь был наемником-кри, служившим Ронану. Его отправили на планету Мораг за Сферой. И вот он вернулся, причем, похоже, без добычи, зато с массой оправданий.
— Хозяин! — торопливо произнес Корат, входя в покои Ронана на «Черной Астре». — Это все тот вор! Бандит, называющий себя Звездным Лордом.
Тогда-то Небула впервые услышала это имя, Звездный Лорд. С самого начала оно показалось ей идиотским.
Ронан невозмутимо промолчал, даже не пошевелился.
— Нам удалось выяснить, что он заключил сделку по поводу Сферы с торговцем, известным как Брокер, — продолжил наемник, пытаясь то ли объясниться, то ли вымолить прощение.
Брокер обитал на Ксандаре. Кажется, Корат надеялся, что доставка этого скользкого типа смягчит гнев Ронана. Небула задержалась, желая посмотреть, какой же будет реакция Обвинителя.
А реакция была ожидаемо плохой.
— Я обещал Таносу, что добуду для него Сферу, — ровным голосом произнес Ронан. — А он за это разрушит Ксандар.
Небуле стало интересно, не проломит ли Ронан башку Корату? А если проломит, то как скоро?
— Небула! — рявкнул Ронан.
Она подняла голову и поглядела Обвинителю в лицо.
— Отправляйся на Ксандар и добудь мне Сферу.
«Итак, Корат впал в немилость, — подумала Небула. — И Ронан выбрал меня. Меня, а не Гамору».
— Сочту за честь, — произнесла она вслух.
Однако, прежде чем Небула покинула каюту Ронана и отправилась в путь, она услышала еще один голос:
— Это будет твоим приговором.
Гамора. Сердце Небулы застучало, пульс так громко отдавался в ушах, что она почти ничего не слышала.
— Все повторится, и ты предстанешь перед отцом с пустыми руками, — спокойно добавила Гамора.
Небула почувствовала, как с новой силой разгорается ее гнев. Гамора не верила, что сестра добьется успеха. Ведь побеждать должна была только одна Гамора. Всегда.
Всякий раз, когда Небуле выпадала возможность показать Таносу, что она способный и умелый воин, встревала Гамора. Соперничество между сестрами не прекращалось ни на минуту. По крайней мере, для Небулы.
— Я — дочь Таноса, — процедила она, — как и ты.
— Зато я хорошо знаю Ксандар, — парировала Гамора.
Небула кожей почувствовала, что Ронан может передумать.
— Ронан уже решил, что я…
— Не смей говорить за меня! — проревел Ронан, переводя взгляд с нее на зеленокожую наемницу. — А ты уверена, что не потерпишь поражение?
— Разве я когда-нибудь давала промашку? — спросила Гамора.
Вот так, всего за несколько секунд, сестричка украла у нее еще один шанс доказать отцу, на что она способна.
Небула почувствовала острое желание сломать кому-нибудь несколько пальцев.
Глава 5
Небула ничего не могла поделать. На Ксандар за Сферой отправилась Гамора. А ей оставалось лишь ждать. Для истинного воина, которым была Небула, ожидание казалось скучным, утомительным занятием, настоящим мучением. А ожидание на «Черной Астре» было еще и неприятным.
Небула оказалась в окружении наемников с Сакаара, которых Ронан использовал в качестве неразумных насекомых, живущих ради служения улью. Они никогда не заговаривали первыми и слепо подчинялись приказам, даже если это грозило им смертью.