— Я не просто думаю об этом, — отвечал тот. — Он — наилучший выбор.
— Когда вы притащили на мою военную базу этого сорокакилограммового астматика, я позволил ему остаться. Я подумал тогда: «Черт возьми, может быть, он будет полезен доктору в качестве подопытной мыши». Но я не мог поверить, что вы действительно его выберете.
Однако в конце концов Эрскин предпочел именно его.
Не потому, что он был самым сильным — он им не был.
Не потому, что он был самым быстрым — им он тоже не был.
Зато Роджерс был самым храбрым. У него было большое сердце.
И он был добр.
Глава 5
Наташа гадала, знает ли Росс о том, что происходит на самом деле. Почему она согласилась прийти сюда на беседу? Агент, казалось, считал, что у нее не было другого выбора. Но Наташа знала, что это не так.
У нее всегда был выбор.
Вся ее жизнь была чередой выборов, правильных и неверных. Ей не раз приходилось делать плохой выбор, когда она работала в КГБ.
С тех пор как она оказалась в рядах ЩИТа, особенно после того, как присоединилась к Мстителям — и встретила Капитана Америка, — Черная Вдова всегда стремилась поступать правильно. Хотя иногда приходилось делать что-то с точностью до наоборот. Но Наташа всегда старалась выжать максимум из остатков своей морали, чтобы найти «истинный север»[1].
Они с Россом разговаривали уже почти пятнадцать минут. Наташа пробежалась в уме по своему плану и пыталась представить, что Стив может делать в этот момент. К этому времени он должен был уже добраться до Рафта и найти способ попасть внутрь. Если он тщательно следовал ее инструкциям, то пробрался туда незамеченным. В конце концов, маскировка была ее специальностью. Затем Капитан должен был действовать быстро, если собирался освободить других и убежать, не попавшись в лапы охране.
— Кажется, ты в курсе всех подробностей жизни Роджерса, — произнес Росс. — Вы там что, проходили тестирование, когда вступали в ряды Мстителей? С вариантами ответов? Или это было развернутое сочинение на заданную тему?
— Я считаю своей первостепенной задачей знать все о товарищах по команде, — ответила Наташа. — И уверена, что ты поступаешь так же.
— Конечно, конечно, — кивнул Росс. — Например, возьмем Хендерсона… ну, того парня в коридоре, с узким галстуком. Я знаю, что Хендерсон терпеть не может кофе со сливками, просто ненавидит.
— Да, именно это я имела в виду, — поддержала его Наташа без малейшего намека на сарказм.
— Вот видишь, — улыбнулся Росс.
Эксперимент с сывороткой «Суперсолдат», проведенный на малахольном Стиве Роджерсе, оказался успешным. Эрскин, работая вместе с сущим волшебником по части технологий Говардом Старком, совершил невозможное. Менее чем за минуту Стив Роджерс, ростом полтора метра и весом сорок килограммов, преобразился до неузнаваемости. Он вытянулся более чем на тридцать сантиметров и набрал массу за девяносто килограммов. Перестав быть слабым, Роджерс приобрел потрясающую физическую форму, стал образцом совершенного человека.
После завершения эксперимента сыворотку «Суперсолдат» можно было бы использовать для целой армии, создавая один за другим полки, которые бы повергли врагов. На короткое блистательное мгновение казалось, что это действительно произойдет. Так бы и случилось, если бы не последовавший за этим выстрел убийцы, который лишил Эрскина жизни. Попавшая в цель пуля стала залогом того, что секретная формула ушла в могилу вместе с ним. Остался только один Супер-солдат: Стив Роджерс.
— Я не подвергаю сомнению тот факт, что Роджерс служил своей стране преданно, — сказал Росс, скрестив руки и прислонившись к двери. — Я лишь удивляюсь, что он рисковал всем, чтобы помочь…
— Другу, — Наташа закончила предложение за него. — Барнс был его лучшим другом. Роджерс думал, что он умер, пытаясь остановить Арнима Золу…
— Погиб, сражаясь с солдатами ГИДРЫ, я знаю, — продолжил Росс, снова загоревшись интересом. — Но, видимо, парень не умер и начал работать на ГИДРУ Под «работать» я имею в виду «убивать».
— Это была не его вина, — сказала Наташа, понимая, что ее слова, скорее всего, останутся неуслышанными. — Барнс не контролировал себя. ГИДРА промыла ему мозги, перепрограммировала, превратила его в смертоносную машину.
Последовал еще один неловкий момент тишины. Наташа гадала, добрался ли Стив до уровня, где содержались в плену другие Мстители.
1
Истинный север — понятие, используемое в навигации, введенное для отличия от магнитного севера.