За третьим днем последовал четвертый.
За четвертым — пятый.
На шестой день Танос пообещал их покормить. Вернее, одну из них. Победительнице был обещан кусок корня тысячелистника.
Даже не целый корень, а всего лишь кусок.
Но этого оказалось достаточно, чтобы в сердце юной Небулы белым пламенем вспыхнула ярость. В тот день она с такой свирепостью нападала на сестру, что сама себе удивилась. Небула дралась как одержимая, она не отступала.
Гамора даже в юном возрасте была умелым и многообещающим воином. Однако тот день стал днем триумфа Небулы. Она так безжалостно атаковала сестру, что та наконец сдалась.
Увидев Гамору у своих ног, Небула растерялась. С одной стороны, она победила и выиграла обещанную отцом награду. С другой — ей было жаль сестру, ведь они обе оголодали. Небула решила, что поделится едой с Гаморой.
И тут Танос приказал ей добить побежденную. Мысли Небулы окончательно смешались. Она сочувствовала сестре, но знала, что ослушаться отца означает навлечь на себя его гнев. Она уже занесла свое оружие, когда Танос схватил ее за руку.
— Молодец, — сказал он, и Небула впервые за все время жизни у Таноса почувствовала, что чего-то добилась, что заслужила отцовскую гордость.
И вдруг до нее дошло, что говорит он не с ней.
— Вставай, Гамора, — продолжил Танос. — Ты, должно быть, голодна?
С этими словами он протянул девочке корень тысячелистника. Не кусок, а целый корень! Небула почувствовала себя совершенно ошеломленной.
— Но отец! — пробормотала она, не веря собственным глазам. — Ведь победила я!
— Да ну? — ответил Танос. — Ты проявила слабость, мягкотелость. Ты хотела оставить Гамору в живых. Если бы ваши роли поменялись, она не колебалась бы ни секунды. Пусть это станет тебе уроком, — бросил Танос через плечо, уводя Гамору, жадно пожиравшую корень. — Вселенная несправедлива, холодна. Она никого не прощает. Запомни это.
Гамора повела себя в точности по отцовскому завету. Она не оглянулась на Небулу, бессильно повалившуюся на холодный пол, не предложила ей даже откусить от незаработанного корня.
Небула лежала, содрогаясь в конвульсиях голода и проклиная себя за слабость. Зато она хорошо выучила урок.
Настолько хорошо, что сама сделалась похожей на вселенную.
Глава 13
О да, дочь Таноса точно знала, что за все те ужасные и отвратительные вещи, которые с ней случились, вина лежит на одной Гаморе.
Небула сдержала свою клятву и стала такой же ледяной и бездушной, как вселенная. Она не позволяла себе испытывать эмоции.
За исключением одной-единственной.
Гнев, наполняющий все ее существо, ведущий вперед, окрашивая алым каждое ее решение, поддерживающий ее существование, питающий во всех испытаниях и горестях детства. А когда она повзрослела и ее бои с Гаморой стали куда кровожаднее, именно гнев подхлестывал Небулу, заставляя ее драться столь неистово, что она с трудом себя узнавала.
Она желала одной только победы. Хотя нет, не одной. Еще — выжить.
И она выживет, несмотря ни на что, несмотря ни на кого.
«Черная Астра» обыскивала галактику в поисках малейших следов Сферы. Покинув Килн, Ронан разослал своих шестерок на розыски бесценного артефакта, но все они возвращались ни с чем. В галактике миллионы стогов сена, и как обнаружить тот, в котором иголка?
— Тебе известно, зачем Танос ищет Сферу? — спросила как-то Небула у Ронана.
Воин кри, уставясь в космос, даже не повернулся к ней.
— Это не мое дело, — ответил Ронан. — Если выполню мою часть договора, Танос исполнит свою.
— Понимаю, — кивнула Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке.
Многие служили ее отцу. Но мало кому из них удавалось прожить долго. Ронан продержался до сих пор потому, что не задавал Таносу вопросов. Небула задумалась, не приведет ли его это к гибели.
Потом произошло кое-что странное. «Черная Астра» получила сообщение с Забвения — галактического форпоста, созданного в отрезанной голове колоссального существа, так называемого Целестиала, ставшего домом для самых сомнительных типов со всей галактики, очагом преступной деятельности, азартных игр и прочего в таком же духе.
Если источник не врал, то в настоящее время там прятался один яростный, весь в татуировках гуманоид по имени Дракс.
— Ронан! — заплетающимся языком орал мужчина, явно с трудом державшийся на ногах. — Прилетай на Забвение и встреться лицом к лицу со своей смертью!