Она не хотела оборачиваться, не собиралась выпускать из поля зрения Мстителей, но Бушмастер и Анаконда отпрыгнули в стороны, и все увидели Кармеллу. Кожа девушки светилась красным, от нее поднимался пар.
– Отпусти ее, – попросила Кармелла. – А если вы только попробуете, я...
– Кармелла, – обратился к ней Капитан Америка. – Не надо. Если ты сейчас взорвешься, ты...
– Пусть она решает, – не дала ему договорить Кармелла. Она глухо кашляла после каждого слова. Глядя в глаза Черной Мамбе, девушка продолжила: – Мы поклялись служить тебе в обмен на помощь. Ты наполнила наши тела ядом. Угрожала нас убить. Анита все делала ради меня. Пыталась меня спасти.
– Кармелла, беги! – крикнула Квантум-Чудик. – Пока можешь, спасайся, прошу тебя...
– То есть ты хочешь, чтобы я отпустила вас обеих? Просто так? – осведомилась Черная Мамба, прижимая дуло пистолета к голове Аниты.
– Глупо ожидать слепого повиновения, когда сама ничего не даешь взамен, – ответила Кармелла. Ее глаза вспыхивали красным огнем. – Да, я хочу, чтобы ты нас отпустила.
Мстители застыли, дожидаясь, когда Черная Мамба решится действовать. Аспид со стоном зашевелилась где-то неподалеку. Бушмастер и Анаконда неотрывно смотрели на Кармеллу, тоже готовые действовать, как только что-нибудь произойдет.
Черная Мамба взглянула на Кармеллу, умолявшую о милости, потом на Квантум-Чудика, которая смотрела в ночное небо, изо всех сил стиснув зубы, и тихо произнесла:
– Нет.
Она спустила курок, и в голову Квантум-Чудика ударил сноп смертоносных лучей. Девушка упала ничком и конвульсивно дернулась.
Мстители и члены Змеиного общества тут же бросились действовать – теперь их ничто не сдерживало.
ЖЕЛЕЗНЫЙ Человек подлетел к Кармелле, схватил ее и вместе с ней помчался ввысь, подальше от друзей, которые схватились на земле со «змеями».
– НЕТ! – кричала Кармелла. С нее градом катил пот, тело пылало. Костюм Железного Человека вывел на экран температуру Кармеллы, и Тони недоверчиво моргнул. – ОТПУСТИ МЕНЯ! Я ХОЧУ К НЕЙ!
– Не сейчас, – ответил Тони. – Я не могу тебе этого позволить.
– Она... она... – захлебывалась Кармелла, а Тони поднимал ее все выше к небу, как можно дальше от боя на земле.
– Я все знаю, – ответил Тони, и его глаза блеснули. – Обещаю. Клянусь, что сделаю все возможное. Но если ты сейчас спустишься вниз и взорвешь их там к чертям... мы точно проиграем.
Тони взглянул на Кармеллу. Девушка, кажется, передумала взрываться у него в руках. Теперь она смотрела вниз, туда, где лежала Квантум-Чудик. С земли поднялся огромный красный луч – он вышел из тела Квантум-Чудика и пронзил небо, опаляя все вокруг всплеском огненной энергии. Небеса раскололись – сначала это была небольшая трещина, а потом Тони показалось, что новый портал поглотит землю целиком.
– Что это? – воскликнул Железный Человек. – Что она творит?
– Мне кажется, она не нарочно. – По щекам Кармеллы струились слезы, быстро превращаясь в пар.
Портал размером с целый квартал открылся над Мстителями и зданием ЩИТа. Из глубины темного портала послышался зловещий скрежет, от которого звенело в ушах, а звуки борьбы, треск лазерных пистолетов, какофония вертолетов ЩИТа, которые взлетали от штаб-квартиры, чтобы поддержать Мстителей в бою, становились все менее различимы.
– Так-так, – пробормотал Железный Человек, опускаясь на лужайку вместе с Кармеллой. – Не нравится мне эта музыка.
– Она... она говорила... – Кармелла замолчала, будто лишившись голоса.
Железный Человек поставил Кармеллу на траву на безопасном расстоянии от Мстителей и «змей».
– Что она говорила? – спросил он, ткнув пальцем в Аниту. – Ты знаешь, что оттуда вырвется?
Кармелла кивнула. В ее глазах блестели слезы.
– Ее мучили кошмары... несколько ночей подряд, после того как ей впервые ввели сыворотку. Есть миры, обитатели которых хотят... прийти к нам. Страшные обитатели. Чудовища. Она слышала один из миров во сне. Тот мир тянулся к ней. Наверное, теперь он открылся здесь, над нами.
Железный Человек со вздохом взглянул на растущий портал и отряд вертолетов и самолетов, поднявшихся с аэродрома ЩИТа.
– Ну да, конечно, – кивнул он. – Больше некому.
– Выходит, она жива? – хрипло спросила Кармелла.
Железный Человек задержал взгляд на Кармелле, пытаясь отыскать верные слова. Однажды он солгал Квантум-Чудику, и его до сих пор мучала совесть. Он не хотел поступить так же с Кармеллой. Конечно, легче сказать ей «да», удержать ее в стороне от боя, но он просто не мог заставить себя произнести то, в чем не был уверен.