– Побудь здесь, – сказал он. – Если Квантум-Чудик... Анита... если Анита... что бы ни было, Черная Мамба заплатит за все. Обещаю.
Их медленно накрывала черная тень, а Кармелла все не сводила глаз с Железного Человека:
– Ты обманул Аниту. Я знаю.
Железный Человек не двинулся с места.
– Да, было дело. Но на этот раз я не лгу.
– Как только ты отойдешь, я побегу к Аните, – предупредила его Кармелла.
– Знаю, – ответил Тони. – Но я должен был хотя бы тебя попросить.
Железный Человек взлетел и помчался к Мстителям и «змеям». Все они в страхе следили, как источник непонятного звука выбирался из раскрытого портала. Бой между Мстителями и «змеями» временно прекратился. Герои и злодеи стояли плечом к плечу в лунном свете, который закрывало чудовище, показавшееся из бездонной тьмы портала.
– ПРИГОТОВИТЬСЯ! – крикнул Капитан Америка и покрепче перехватил щит.
Из портала показалась невероятно огромная змея. Она закрывала туловищем и лунный свет, и отблески фонарей и прожекторов, которые освещали территорию ЩИТа, – штаб-квартира перешла в режим отражения нападения.
Голова змеи была величиной с «Хаммер», светлые глаза мерцали, а в пасти поблескивали ряды за рядами острых, будто иглы, зубов. Чешуя была черной, с нее то и дело срывались крупные тяжелые капли такого же цвета, вроде смолы. Восемь ужасных крыльев с проступающими костями и венами выходили из ее шипастого позвоночника и с каждым взмахом поднимали ветер, пронося, казалось бы, бесконечное тело над Мстителями. На мгновение показалось, что чудовище собирается улететь прочь, однако змея развернулась и в десять раз быстрее понеслась к Мстителям. Она открыла рот, будто намереваясь проглотить их всех одновременно и целиком.
Пролетавший мимо вертолет ЩИТа осыпал монстра градом пуль. Змея же, не меняя курса, хлестнула летательный аппарат хвостом, и он тут же взорвался в небе.
Когда змея врезалась головой в землю, подняв тучу песка и травы, Кэп и другие Мстители побежали прочь. Чудовище взрезало поверхность будто ножом, вошло в нее, как человек входит в воду. Черная Мамба триумфально расхохоталась, однако почти сразу же в замешательстве замолчала – утыканный острыми зубами змеиный рот открылся совсем рядом с ней и с вполне ясными намерениями.
Капитан Америка в последний момент оттащил Черную Мамбу, и змеиные челюсти захлопнулись, схватив только землю и траву. Черная Мамба и Капитан Америка вместе поползли в сторону, пытаясь скрыться от взлетающего чудовища.
Змея пролетела мимо вертолетов из эскадрильи ЩИТа, не обращая внимания на стрельбу. Потом дьявольское создание развернулось и полетело на обидчиков. Железный Человек, Тор и Воитель двинулись к змее в попытке отвлечь ее от вертолетов. Они понимали, что летательным аппаратам не выдержать в схватке против зубов и хвоста чудовища.
А на земле Капитан Америка отшатнулся от Черной Мамбы.
– Похоже, эта крошка не разделяет твоей любви к Змеиному обществу, – сказал он.
Черная Мамба направила пистолет на Капитана Америка и выстрелила. Он прикрылся щитом – тот привычно завибрировал, отражая пули. Черная Мамба ударила снова, на этот раз Темной силой. Она швырнула в колени Кэпу лилово-черный шар, а когда он увернулся, другой полетел ему в лицо. Этот снаряд Капитан отразил щитом и двинулся к Черной Мамбе.
Опустив щит, Кэп увидел, как Черная Мамба бросилась бежать. Она мчалась по лужайке к ховеркрафту Змеиного общества. По пути Черная Мамба исхитрилась швырнуть через плечо еще один шар Темной силы. Капитан увернулся от снаряда и увидел Железного Человека, который безуспешно пытался отвлечь гигантскую змею разрядами репульсорной энергии. Еще несколько вертолетов пали жертвами чудовищного монстра – взорвались в небе.
– Я за Черной Мамбой! – крикнул Кэп Железному Человеку. – Продолжайте битву в небе! Свяжись с Марией Хилл и скажи ей, пусть уводит отсюда своих людей. Это чудище всех перебьет!
– Будет сделано! – ответил Железный Человек, хотя и он сам, и Капитан Америка знали, что директор ЩИТа Мария Хилл никогда не выполнит такого приказа.
Никакая угроза в небе над Соединенными Штатами Америки, а уж тем более над зданием штаб-квартиры ЩИТа, не заставит ее отступить и прекратить сопротивление, пока враг не будет повержен.
Кэп увидел на бегу, как Воитель и Тор присоединились к Железному Человеку и все вместе обстреливали чудовищную змею снарядами, молниями и пучками репульсорной энергии. В небе показалась новая эскадрилья реактивных самолетов – на змею пролился настоящий дождь из автоматов и гранатометов.