Прием должен был состояться на Гроувенор-сквер в большой бальной зале, и Пеппер уже договорилась, что пойдет на него с одним из своих старинных друзей. Джеффри Питт в течение нескольких лет был ее финансовым советником.
Они встретились, когда компания «Майденес Менеджмент» была еще совсем крошечной, но у Пеппер уже появилась идея ее расширения, и Джеффри Питт стал тем человеком, который руководил ее первыми робкими шагами. Это он посоветовал ей купить дома, а не арендовать офис и квартиру, и он же помог ей выгодно инвестировать прибыль.
Теперь она знала о финансах почти столько же, сколько он, но формально он все еще считался ее советником.
Их первая встреча пришлась как раз на время развода, стоившего Джеффри много сил, и их сближение было почти неизбежным, хотя Джеффри, как другие мужчины до него и после него, почти мгновенно понял, что она скрывает от него важную часть своей жизни. Многие мужчины считали ее фригидной. Но как Пеппер могла отдаться кому-то после всего, что с ней случилось? Естественно, в ней глубоко сидело недоверие ко всем без исключения мужчинам. Страх перед ними Пеппер сумела побороть, но все же… Только она знала, чего ей стоило сотрудничество с мужчиной. От одной мысли о пережитом унижении ее плоть превращалась в лед.
Однако Пеппер отлично понимала, что позволь она кому-нибудь любить и нежить себя, ей удалось бы окончательно побороть свой страх, но как раз этого она и не желала. Наблюдая со стороны, Пеппер видела, как мучаются другие женщины, не в силах разорвать узы, связывающие их с их мужчинами, и не хотела для себя ничего подобного. Почти всю жизнь она была одна и постепенно высоко оценила свое одиночество, решив, что для нее это единственный способ выжить. Пеппер отлично научилась держать мужчин на расстоянии.
Джеффри перенес отказ на редкость легко, и теперь они радовались своей дружбе, доступной только людям, отлично знающим друг друга и не любопытствующим без надобности. Время от времени Джеффри все же испытывал желание уложить Пеппер в постель, однако понимал, что она не чувствует ничего похожего по отношению к нему. Кроме того, в ее жизнь вошел Ник Хауарт…
Джеффри поморщился. Если бы Хауарт не уехал куда-то за границу по своим делам, у Пеппер не было бы нужды приглашать его сегодня вечером.
Ровно в восемь он приехал за ней.
Джеффри принадлежит к тому типу высокородных англичан, которые лучше всего смотрятся в вечерних туалетах, подумала Пеппер, усаживаясь в его «роллс-ройс». Высокий, с каштановыми волосами и добрыми карими глазами, он постоянно вызывал у матерей стремление выдать за него своих дочек.
Выехав на Парк-лейн, они стали частью длинной череды автомобилей, высаживающих своих разодетых пассажиров возле ярко освещенного здания. На сей раз благотворительный прием был устроен ради душевнобольных детей, которым покровительствовала принцесса Уэльская. Ее тоже ждали вместе с принцем.
Следуя за Пеппер в бальную залу, Джеффри не мог не думать об их отношениях с Ником Хауартом, ведь ему-то было известно, что Хауарт — один из ее главных клиентов. Ходили упорные слухи, что они к тому же и любовники… Что косвенно подтверждалось их совместным появлением на разных мероприятиях… Хотя эти мероприятия, как правило, были связаны с тем видом спорта, который Хауарт спонсировал.
Неужели они и в самом деле любовники? Джеффри почувствовал знакомый укол ревности. Так всегда бывало, стоило ему подумать, будто кто-то делит с Пеппер постель. Джеффри постарался избавиться от этой мысли. По сути, он был добрым мягким человеком. И, кстати, у него ни единого шанса, напомнил он себе не без сарказма, привлечь внимание такой женщины, как Пеппер, — настолько женственной и не скрывающей свою женственность, что ни один мужчина не может остаться к ней равнодушным.
Пеппер не удивилась бы, знай о его мыслях. Джеффри не единственный подозревал о ее связи с Ником Хауартом, с которым она была знакома уже несколько лет. И хотя их нередко видели с другими мужчинами и женщинами, все давно решили, что они любовники.
Ник не похож на Джеффри. Некоторое время назад он предъявил ей ультиматум. Впрочем, он не первый, наверное, и не последний.
Сейчас Ник, слава Богу, в отъезде, но скоро вернется и вот тогда… Тогда она и отыщет способ поладить с ним, сказала себе Пеппер, а пока у нее есть о чем подумать.