Айвен понимала, что правление отца ничем хорошим не закончится. Народ роптал и вот-вот могла разразиться буря. Но теперь уже поздно об этом беспокоиться: надвигалась новая беда. Возможно, сегодня будет последний день не только Елмера, но и жизни Айвен.
Принцесса могла бы сбежать также, как и её отец, но она не могла оставить народ Елмера. Единственное, что её радовало - это то, что её младшие братья с отцом и далеко отсюда.
По мере приближения вражеской армии небо темнело и ветер усиливался. Айвен стояла на балконе тронного зала и смотрела как тёмная полоса превращается в бесчисленное количество солдат в чёрных доспехах. Гул, издаваемый тысячами сапог и копыт уже доносился до её ушей.
Сзади нерешительно переминался с ноги на ногу старый советник. Он единственный из правительства, кто не сбежал после короля. Старик вздохнул и спросил:
- Ваше высочество, я думаю, что уже пора решить, что делать. Войско ждёт вашего приказа.
- А что решать тут, сэр Доувил? Или вы не видите, кто перед вами там за стенами?
Сэр Доувил опустил глаза и опять вздохнул. Сам-то он пожил уже на этом свете, ему было жаль эту девушку, которая стояла неестесвенно прямо и вглядывалась вдаль. Ему нравилась принцесса Айвен, хоть она была и молода, но обладала живым умом. Несправедливое отношение её отца к ней наложило свой несмываемый отпечаток на её детство. Лишённая родительской любви, девочка была предоставлена сама себе. Поэтому с ранних её единственным развлечением были книги и нечастые встречи с братьями, когда тем удавалось улизнуть от матери.
Айвен повернулась к советнику и произнесла:
-Нет, сэр Доувил, не будет никакой битвы. Я выйду сама к императору Хеймгана и буду умолять его сжалиться и не разрушать город. Это последнее, что я могу сделать, чтобы восстановить королевскую честь. {?}[тут она намекает на своего сбежавшего отца, оставившего город и королевство на произвол судьбы]
Решительным шагом принцесса направилась к выходу. По пустым коридорам она поспешила в свои покои.
“Что же надевают, когда сдают город?” - размышляла про себя Айвен. Она открыла сундук с платьями своей умершей матери и стала их перебирать. Платья её матери были ей впору, так как она была к своей радости точной её копией. Она знала это, так как у неё сохранилась миниатюра с портретом первой жены короля. Негоже появляться пред очами императора-завоевателя в тех обносках, в которых она ходила. Платья очень хорошо сохранились и были очень красивыми, она могла часами их перебирать, но сейчас ей нужно было спешить. Горничных у Айвен не было никогда, поэтому она обслуживала себя сама.
Выбрав изумрудное платье, которое гармонировало с цветом её глаз, Айвен быстро переоделась. Расчесав свои длинные волосы, она не стала их заплетать в косу, как обычно это делала. Мягкими золотыми волнами они заструились по спине. Айвен посмотрела в зеркало. Да, так и нужно встречать врага. Лицо, правда,чересчур бледное, но яркого румянца от неё никто не будет ждать.
Айвен направилась в конюшни. Там никого не было. Работники покинули свои места, не забыв прихватить лошадей. Лишь старый конюх вышел навстречу принцессе:
-Ваше высочество, что ж вы тут? Бегите скорее! Этот тиран не пожалеет девицу, страшно представить на что он способен…
Айвен горько усмехнулась:
-А мне некуда бежать. Тем более, я принцесса, я обязана оставаться рядом со своим народом. Может найдётся у вас лошадь, мне нужно поспешить к воротам, прежде чем хеймганцы их разрушат.
Старик покачал головой и скорбно ответил:
- Всех лошадей увели, ваше высочество.
Айвен вздохнула и пошла к выходу. Принцесса поспешила к главным воротам. В городе уже были слышны сигнальные горны Хеймгана. Паника усиливалась. Не все успели покинуть город. Армия Хеймгана окружила столицу Елмира со всех сторон, теперь пути к бегству были отрезаны.
Айвен молча шла к главным крепостным воротам. Голова её была пуста. Она не знала, какая участь её ждёт, но то, что ничего хорошего - в этом она была уверена. Люди на улице не сразу узнавали её, ведь принцесса Айвен не часто, а точнее практически никогда не показывалась. Отовсюду были слышны возгласы: “Это же принцесса Айвен! Она осталась…” “А что толку-то? Что может сделать эта девчёнка?..” “Тот демон её просто проглотит, да всё ещё останется голодным!”
Слышать такое было неприятно, но Айвен упорно шла вперёд с гордо поднятой головой. Она сама понимала, что ей нечем ответить вражеской армии и нечего предложить взамен на безопасность жителей Нианта.
Когда она подошла к воротам, она скомандовала:
- Открыть!
Повернув голову в сторону жителей, она произнесла:
- А теперь молитесь всем елмерским богам, чтобы император Хейгмана счёл мою жизнь достойной платой за вашу безопасность…
Сквозь открытые ворота принцесса Елмера направилась в сторону армии императора Брейгана…
========== Часть 3. Переговоры ==========
Брейган увидел, как открылись ворота Нианта и понял, что елмерцы сдают город. Самодовольная улыбка появилась на его лице. Он знал, что так будет. Кунайн был слишком труслив, чтобы решиться на открытое столкновение. Увидев одинокую женскую фигуру, он удивлённо поднял бровь и громко произнёс:
-Смотрите, парни, Кунайн отправил в качестве парламентёра женщину!
Смех пронёсся по войску.
Вскочив на своего коня, Брейган направил его рысью к женщине, которая продолжала упорно идти в их сторону.
Пол лица девушки скрывал капюшон накидки, а глаза опущены долу. Ему давно доложили, что Кунайн ещё утром пикинул город со всей семьёй, оставив Елмер без короля. Он уже послал за ними погоню. Возврат беглецов был лишь вопросом времени. Тогда и только тогда его месть свершится.
Айвен остановилась, когда увидела, что от тёмной массы солдат отделился всадник и направился к ней. Она догадалась, что это сам император Хемгайна. Сердце бешено стучало в груди, а душу сковал страх. Её мысли были о том, что вся её жизнь была некчемной, и закончится точно так же. Она наблюдала, как предводитель этой армии демонов приближался на своём вороном коне к ней и чувствовала, что сердце вот-вот остановится в её груди.
Брейган выхватил меч из ножен и подъехав на нужное расстояние, лезвием откинул капюшон с головы женщины. Она вздрогнула, но не отстранилась и не издала ни звука. “Смелая,” - подумал Брейган. Первое, что он увидел, это были волосы принцессы, которые тяжёлой волной упали почти до земли. По стану хеймганцев пронёсся ропот восхищения.
Девушка заговорила, при этом голос её слегка дрожал:
-Я, принцесса Елмера Айвен, я… я пришла узнать, что нужно великому императору Хеймгана от нашего королевства. Мы готовы предоставить всё, чего бы вы не пожелали в обмен на сохранение жизней горожан.
Взглянув в лицо девушке, молодой человек на миг забыл, для чего его армия находится под стенами Елмера. Огромные глаза поразительного изумрудного цвета смотрели на него со смесью страха и вызова. Тело мужчины напряглось, но он тут же взял себя в руки. Ни одно смазливое личико не заставит его повернуть назад.
Брейган запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех подхватило его войско, и теперь словно гром разнёсся по долине смехом тысячи солдат.