«Ф-7» совершил семь или восемь погружений и подвергался все новым тестам. Дантек поначалу просто следил за тем, что делает Хеннесси, прислушивался к его объяснениям, а в один прекрасный день вдруг сообщил, что настала его очередь.
– Но это очень деликатная техника, – предупредил Хеннесси. – Нужно тренироваться много месяцев, прежде чем…
– Не дави мне на мозг, а освободи лучше место, – только и сказал Дантек.
Хеннесси отвернулся от приборной панели, наверное впервые за все время, пригляделся к напарнику и, увидев застывшее в мертвой неподвижности лицо и решительный взгляд, безропотно подчинился.
Вечером, едва только Таннер сел на кровать и принялся снимать туфли, в дверь постучали.
– Войдите. – Он продолжал развязывать шнурки, пока в поле зрения не попала пара знакомых ботинок.
Таннер поднял глаза и в который уже раз задался вопросом: почему Дантек всегда выглядит словно разгуливающий на свободе хищник?
– А, это ты. Все продвигается успешно?
Дантек кивнул:
– Я во всем разобрался.
– Ты сможешь управлять аппаратом, если понадобится?
– В сравнении с лунным посадочным модулем это проще пареной репы, – заявил Дантек. – У меня не будет никаких проблем.
– А что с буром?
Дантек пожал плечами:
– Да там ничего сложного. Я знаю, как пробить тоннель щитовым способом, и, если будет нужно, разберусь, как это сделать по-другому. В Хеннесси больше нет острой необходимости. Если он сдрейфит или что-то пойдет не так, я смогу его заменить.
– Что ты подразумеваешь под «не так»?
Дантек снова пожал плечами:
– Ничего. Просто я готов ко всему.
– Если что-то все же пойдет не так, – медленно произнес Таннер, – я бы не хотел, чтобы ты его убивал.
Дантек на секунду задумался, потом кивнул:
– Учту твое пожелание.
На следующее утро Таннер докладывал Полковнику по видеофону:
– Мы готовы. В любую минуту, когда прикажете, мы можем отправить корабль к центру кратера и спустить «Эф-семь». Оба пилота достаточно потренировались, они легко управляются с аппаратом. Обоим не терпится приступить к делу.
– Очень хорошо. – (У Таннера снова создалось впечатление, что Полковник смотрит сквозь него, как будто не видит.) – Пусть корабль выдвигается сегодня вечером.
– Сегодня?
– Якоря бросить перед закатом. Я хочу, чтобы вы вышли на позицию к двадцати одному часу, а к двадцати двум все было готово. Пилотам ничего сообщать не нужно, и постарайтесь, чтобы они раньше времени даже случайно ни о чем не догадались. Все, что мы сейчас обсуждаем, должно остаться исключительно между нами. Просто поднимите пилотов и доставьте их на борт так, чтобы «Эф-семь» погрузился еще до полуночи.
– Хорошо, сэр.
Полковник уже собрался разъединиться, но вдруг сказал:
– Таннер, у вас усталый вид. Все в порядке?
– У меня все хорошо, сэр. Просто немного болит голова. Плохо спал ночью. Но беспокоиться совершенно не о чем.
– Завтра может настать исторический момент, – задумчиво произнес Полковник.
– Да, сэр.
– Как по-вашему, что там, внизу?
Таннеру и самому вот уже несколько дней не давал покоя этот вопрос. Как на дне кратера, под милями камня, могло оказаться творение рук человеческих?
– Не знаю, – ответил он. – Возможно, естественное образование, которое почему-то выглядит как искусственное. Или это изготовлено людьми, но как туда попало – одному Богу известно. А возможно… – начал Таннер, но не смог договорить. Объяснение было слишком невероятным, и мозг отказывался его принимать.
– Возможно что? – не дождавшись продолжения, спросил Полковник.
Таннер потряс головой, прогоняя назойливые мысли, но добился лишь того, что виски сдавило еще сильнее.
– Сэр, я на самом деле не знаю.