— И где оно? — спросил мальчишка с амулетом и ловко увернулся от летящей головни.
— Тебе же сказали — в кузнице. Давай быстрее. Обратно ты меня ведешь!
Старший выронил из руки притороченный к поясу мелок, поднял сверкающий щит, но опустил, услышав далекие крики людей, навел морок и поднял заново. Его напарник уже сбил замок кузницы и юркнул внутрь. Крыша дома просела и обрушилась, огонь загудел, пожирая остатки мастерской и норовя обжечь незваных гостей, которые мешали завершить начатое. Пламя взметнулось к рассветным небесам. Жаркие угли роем горячих пчел усыпали забор и устремились к кузнице. На голых предплечьях паренька, державшего магическую защиту, засеребрились вытатуированные знаки силы.
— Что ты там возишься?
— Ай! Оно клюется! Сейчас… Пошли!
За львиные лапы мальчишка выдернул из дверей упиравшийся циферблат. По двору разнеслось оглушительное карканье.
— Заглуши клеймо мастера! — оглянулся старший послушник и тут же в щит врезалось с десяток маленьких горячих комет. Огонь жаждал выполнить приказ высшего мага — дом догорал, забор полыхал во всю, только до кузницы дотянуться…
— Не могу!
— Как это?!
— Не дается!
— Семь часов! — истошно орали философские часы, разевая клюв. — Ночь отступила, чтобы вернуться! Каррр-кхе…Неостановимо вращение небесных сферрррх… карх…
— Ладно, так доволочем. Тащи его сюда!
Крики людей стали ближе, раздался топот копыт. Мальчишки вспотели — у них не получалось справиться с творением мастера, пожаром и мороком одновременно. В конце концов, они вдвоем ухватили изделие за лапы и растянули между собой так, чтобы у каждого одна рука была свободна. Младший удерживал морок. Старший открывал проход, чертя воздух огненным мелком.
— Как скоро вернется ночь?! — сипло орали часы, наглотавшиеся дыма. — Нелепый вопрос! Ночь не возвращается… Крхах-кхх… она приходит и уходит, если это — не ночь в сердце!
В сплюснутый, едва видимый тоннель, лязгавший дымной пастью, послушники заволокли изделие мастера ползком.
Кашляя и отдуваясь, они вывалились в лунный круг тренировочной площадки кланового замка позади учебного корпуса. Строптивое изделие техномага, даже в туманном проходе умудрявшееся лупить похитителей тонкими штангами, замерло под строгим взглядом наставника.
— Вы задержались.
— Да, господин наставник.
— Напомните-ка мне, светлые господа, кто из вас согласно моему приказу должен был открыть обратный проход в замок королевских стражников? — холодно спросил он, заложив руки за спину.
— Я, господин Наставник, — чуть не плача, сказал младший парнишка, поднимаясь с земли.
— А кто в итоге открывал?
— Я, господин Наставник, — сказал старший.
— Поздравляю, юные хранители границ. Вы оба наказаны. Сдайте амулет и боевой жезл и смотрите не упустите моего вестника. Иначе то наказание, что он вам принесет — удвоится.
Послушники, засопев, склонились в глубоком поклоне и, перестраховавшись, постояли так еще некоторое время.
— Сейчас придумает, — мрачно сказал тот, что постарше и разогнулся, дуя на волдыри предплечье. — Вестничек такой прилетит, что впору с нетопырем нежити спутать!
— Кому понадобился этот уродец с циферблатом? — вздохнул взъерошенный напарник, потирая обожженной рукой ушибленный бок. — Там все равно стрелки сломаны, — шепотом добавил он и на всякий случай оглянулся по сторонам, словно опасаясь обнаружить таинственного заказчика. Если бы он узнал, что заказчиком является не кто-нибудь, а сам патриарх клана Диам-Ай-Тер, удивлению не было бы границ.
Глава 10
Издалека Звездный Глаз напоминал ротонду, возведенную на меловом основании. Черную колоннаду, замыкая в круг, венчали остроконечные перекрытия. Между колоннами висела тончайшая меловая пыль. Пронизанная солнечным светом она контрастировала с чернотой монумента, отбрасывающего на неспокойные воды неестественно четкую тень. Центр сооружения прокалывал четырехгранный обелиск, на острие которого искрился в вышине колючий кристалл. Чтобы вода не размыла основание, меловой островок был облицован гранитными плитами до самого дна мелководного залива.
Волны затихали вблизи монумента и плескались о плоский песчаный берег. Сосновые леса лениво взирали на бесплодные попытки океана расширить свои владения. Иногда, в сезон зимних штормов ему это почти удавалось. Но солнечным сентябрьским днем ничто не нарушало здесь привычного течения жизни. Судоходные реки находились севернее и восточнее. Из-за многочисленных отмелей рыбацкие посудины не подходили близко к этим берегам, а ручные киты, как и их дикие собратья, которые были здесь частыми гостями, с самого утра убрались в открытое море. Еще до того, как явились на берег королевские стражники и принялись осматривать черно-белую ротонду.