— Помоги мне, — прохрипел Хас-Сеттен, приоткрыв глаза. — Бежим вместе!
— Нет, дружок, ты мне будешь только мешать, — прошептала Асиана после секундного колебания.
Поравнявшись с беспомощным парнем, она аккуратно заткнула ему рот носовым платочком, растекшимся по губам липкой резиной, вскрыла замок того люка, что был ближе всех к корме, осмотрелась и исчезла в проеме, подтянувшись на руках с проворством и ловкостью циркачки. В каюте, заваленной обглоданными коровьими костями, она остановилась, чтобы перевести дух и прислушалась. Корабль ее пугал. Что-то в нем неуловимо изменилось. Магия, которой он был пропитан, пахла пеплом и серой. Защитные заклятия нежити лучились небывалой силой. В привычных звуках чудился ей глубоко сокрытый живой крик. А из плоскости стены выламывалась крылатая тень, со скрежетом выдирала, расщепляла и дробила темно-вишневые доски, которые деревянным скелетом встраивались в бесплотное тело. Кости, в изобилии валявшиеся вокруг довершили дело.
— Где жертва, Ас-сиана? Где обещанная месс-ссть? — прошипело собравшееся существо, преградив ей путь.
Асиана попятилась от частично материализовавшейся нежити, тщетно пытаясь унять дрожь.
— Не так быстро, Хемар-Хел-Грал, повелитель Окраинного княжества, — пролепетала она, узнав законного правителя, впаянного в бриг незаконнорожденным братцем-поукровкой, что парил сейчас где-то в небесах.
— Я и так ждал с-с-слишком долго!
Конечность, составленная из поломанных и обгрызенных коровьих ребер, потянулась к горлу черной невесты, шевеля призрачными пальцами. Асиана взвизгнула и, не помня себя, провалилась обратно, захлопнув за собой люк.
— Как интересно, — сказал Хассет, помахивая кружевным платочком. — По-моему тебя здесь ждали, сестра. Дело принимает неожиданный оборот, не так ли?
Он стоял, опираясь одной рукой о столб, возле которого бесформенной кучей лежали путы, а второй — с зажатым платком указывал на узкие переборки. Сквозь них просачивались одиннадцать бесплотных фигур, пригнувшихся, точно живые существа. Их глаза гнилушками светились в темноте. Наверху, грохоча, бились в закрытый люк деревяшки и кости. Обладание телом далеко не во всех случаях являлось для нежити неоспоримым преимуществом.
— Где жертва… где жертва… — застонали мертвые голоса.
А младший братишка законного правителя, верткий как летучая мышь, промчался сквозь переборки и тела низших сородичей и бесплотными пальцами попытался расцарапать Асиане грудь и живот.
— Жертва? — переспросила Асиана, невольно отступая по узкому проходу перед разъяренными призраками. — Ах, да… Конечно, я обещала… Вот ваша жертва! — черная невеста бестрепетно указала на Хассета. — Он маг королевского клана, это немало! И я приведу новых! Ты все равно не жилец, — сочувственно шепнула она Хас-Сеттену, имея в виду отобранную Демайтером жизнь.
Сгущавшиеся тени что-то довольно залопотали и взяли сыщика в кольцо, протаяв сквозь переборки и стопки лежалых матросов.
— Нет. Не я! Вот ваша жертва, друзья мои! — Хассет в свою очередь с энтузиазмом указал на опешившую Асиану. — Я — на вашей стороне! Посмотрите хорошенько и увидите! И жизни во мне нет: ее забрал ваш злейший враг — повелитель стражников. И кровь мою по чистоте не сравнить с кровью черной невесты. И прапрапра… короче, прародительница из нежити. Да я всю жизнь мечтал об этой минуте! С какой артерии начнем, темные господа? Верните мне кинжал и держите ее — повеселимся вволю! Среди вас у меня единственного хватит на это сил, поскольку мое тело при мне.
Люк треснул и груда деревяшек и костей ссыпалась вниз. В руку Хассета, пробив парочку палуб и несколько черных тел, упал изогнутый кинжал королевской ищейки, который лежал в капитанской каюте с тех пор, как Марграл лично обезоружил пленников.
— Прис-ступай, — зашипел его старший брат, заново собираясь из хлама.
Асиана пристально посмотрела на Хассета. Тот сжал рукоять ножа и облизнулся. Не спеша, с чувством. Выражение лица было у него при этом вполне себе хищным. Не только черных невест учили играть на публику.
«Наглец», — одними губами шепнула ему Асиана. Она чуть не поверила.
Хассет подошел к ней почти вплотную, вскинул руку с кинжалом вверх и прожег в темнице здоровенную дыру. Солнечный хлыст, описал круг, кромсая залежавшийся резерв, перегородки и призрачные тела истинных владельцев Окраинного княжества. Королевская ищейка и черная невеста выскочили на среднюю палубу и, сражаясь бок о бок, прокладывали путь наверх сквозь чужую магию и свирепых бойцов, когда судно вдруг судорожно содрогнулось и издало нечеловеческий вопль. Раскаленный свет прорезал корабль до самого киля.