— Угу, — без энтузиазма согласился собеседник, вспоминая золотую серьгу в мясистом ухе перекупщика, тяжелый посох на дорогой перевязи и цепочку с амулетом на шее. От амулета так и веяло защитной магией, делавшей хозяина неуязвимым. Этакому молодцу, наверное, ни разбойники не страшны, ни десятники. Такой наверное, и с нежитью, и с клановыми боевыми магами схлестнуться не побоится — ни чета вольнонаемному. Видал он тех вольнонаемных. Все не при деньгах, неприкаянные, никчемные, на голову больные, зачастую запойные да увечные — нашелся советничек!
— Как схрон нашел? С лесными небось сторговался? — ухмыльнулся Хассет.
— Сам знаешь — чего спрашиваешь, светлый господин, — буркнул парень.
— Знать не знаю, а догадаться нетрудно. Нехорошо у мастера подворовывать. Нехорошо, — назидательно повторил Хассет.
Мальчишка неожиданно выпрямился и вскинул голову:
— Не воровал я! — завелся он. — Сам нашел, сам обменял, крохобора вернул в целости! У Нодара никто не ворует, понятно? А-а, думай, что хочешь, хоть десятника зови!
Он махнул рукой, из глаз неожиданно брызнули слезы. Все-таки парень здорово перепугался. «А красномордый десятник, похоже, лямку исправно тянет — вон как мальчишка вскинулся, как его вспомнил. Еще бы через головы не скакал — цены бы не было», — подумал Хассет.
— Без десятника обойдемся, — великодушно пообещал он вслух.
Мальчишка недоверчиво пошмыгал носом, колупнул болячку на локте и уставился на мага исподлобья:
— Ладно… Обойдемся. Когда на болото двинем? — почти басом спросил он, пытаясь вернуть себе утраченную солидность и значимость.
— Никогда не двинем — на карте покажешь.
Хассет вынул из сумки сложенный вчетверо лист, развернул и разгладил ладонью. По виду не то затертая бумага, не то пергамент, окутанный от старости сеточкой мелких трещин.
— Дык, это самое… — изрек подмастерье, — а чего здесь не нарисовано ничего?
«Чтоб меня больше никогда вестники законников не находили»! — мысленно вздохнул Хас-Сеттен, глядя как мальчишка соображает где его надули, недоверчиво моргает и яростно ковыряет в носу.
— Садись! — приказал сыщик, опустился на корточки и положил карту на землю.
Парень повиновался. Хассет схватил его за руку и ткнул немытый палец в левый нижний угол пергамента. По карте разошлись круги, и в углу появилось изображение мастерской Свен-Одара, с ювелирной точностью прорисованное до мельчайших деталей.
— Ох ты, ептыть! — восхитился мальчишка. — Мелконько как, а все видно!
— Вспоминай дорогу и пальцем веди! А не то пришибу, полчаса потеряю, зато будет у меня мертвяк в проводниках! — пригрозил Хассет, брезгливо вытирая руку о штаны. Подмастерье испуганно охнул, и на карте зашумел ночной лес.
Через несколько минут Бурсов сынишка стоял посреди мастерской, растерянно вертел в руках серебряный четвертак, вполуха слушал ворчливые нотации мастера Свен-Одара и время от времени встряхивал головой. Образ заезжего мага никак не складывался в памяти в целую картинку. Помнились отдельные детали вроде ярко алой ленты, вплетенной в темные волосы, расстегнутого ворота рубашки, да цепких пальцев на запястье.
Глава 2
Хассет свернул карту и прошел до конца гати, пробуя ногой на прочность зыбкую дорогу. Последний ее отрезок, выложенный добротными свежеструганными бревнышками, уводил в самый центр трясины и обрывался. Так вот, что выпросила у Бурсова сыночка болотная нечисть! Наплели парню болотные девки с три короба, напели, что старую дорогу подновить хотят, да в обход пустить, чтобы путники заблудившиеся их не тревожили!
Никто из взрослых не повелся бы, так они мальчишке голову задурили. В стороне мелькнула тень, раздался тихий всплеск, маг резко обернулся, взялся за рукоять кинжала и вытянул из ножен заговоренное оружие. Звенящий рой мошкары брызнул в стороны. Пронзительно закричала выпь, кто-то встревожено заухал за кочкой, поросшей зеленым мхом. На кончике лезвия предостерегающе зарделся едва заметный уголек, запульсировал в такт биению сердца, и болотные жители притихли — предпочли не показываться на глаза королевской ищейке.
Не выпуская из рук оружия, Хассет зашагал обратно, хлюпая жижей и увязая в грязи по щиколотку. Гать предательски прогибалась под весом человека. Из вязкой дымки болотных испарений проглядывали почерневшие стволы деревьев. Солнце стояло еще высоко, но его лучи не достигали скрытой туманом поверхности воды. Справа что-то непрерывно булькало, отравляя воздух зловонием, и выпускало на поверхность неровные цепочки пузырей. Слева возле нескольких сухих островков, поросших деревьями и камышами, тлела серебряными рунами печать клана королевских стражников, недоступная для глаз простого смертного. Хассет присмотрелся, но геометрические символы рассыпались перед глазами, превратившись в зеленоватые болотные огни. Представители чужого клана сработали на совесть. Королевской ищейке второй ступени не удалось определить, закрыт туманный проход наглухо, или прикрыт сторожевой печатью в ожидании новой партии нарушителей призрачных границ между мирами. «Ничего, мы это исправим, — пробормотал Хассет, заглушив чувствительный укол уязвленного самолюбия, — если вернусь живым, высшая ступень мне обеспечена. А пока посмотрим, что вы упустили, светлые господа стражники, кроме тюка гномичьей росянки».