Ко дворцу их вел скальный лабиринт — старейший королевский проводник всех времен. Просторные залы и гроты, сменяли один другой, стоило сделать шаг. И даже высшим магам — искусным и умудренным опытом, не всегда удавалось проследить путь сквозь грани пирамиды мироздания. Секрет этого перемещения хранили запечатанные временем уста великих мастеров древности. Вписывая дворец в скалистые берега, они добились абсолютного совершенства.
С тех пор как Демайтер поднялся на высшую ступень в своем клане и получил право пользоваться призрачным мостом, он не раз проходил этим путем, ведомый эскортом гвардейцев. Но сколько ни бился — не смог разгадать загадку скального лабиринта и разглядеть ту границу, где природные подземные залы превращались в рукотворные галереи. А сейчас, когда вся магия стражников оказалась в его распоряжении, у него не было на это ни единой секунды.
Гвардейцы неожиданно сбавили шаг. Невысокий, чуть сутулый старик вышел из боковой галереи и преградил им путь.
— Ты так любишь сотрясать устои, Диам-Ай-Тер, что рискуешь опоздать на собственную инноугурацию, — сказал он.
— Здравствуй, Ретас-Ан-Тамен. Извини, я в самом деле очень спешу.
Повелитель мудрецов, который когда-то выгнал Демайтера взашей, скрестил руки на груди и не двинулся с места. На лацкане его безупречного костюма сверкала золотая ветвь с изумрудной россыпью листьев, символизирующая малую часть великого древа познания.
— Можешь не спешить, ты уже нарушил протокол. Высшие маги из клана королевских стражников впервые в истории прибыли во дворец раньше своего повелителя.
— То, что мои люди прибыли раньше, еще не значит, что я опоздал, наимудрейший.
— Оставьте нас, — сказал мудрец четырем гвардейцам, и хваленая королевская гвардия, которая не подчинялась никому, кроме Аканора, не моргнув глазом, выполнила чужой приказ.
Наимудрейший степенно зашагал рядом с Демайтером, вынуждая того сбавить шаг.
— У меня много поводов для тревог, Диам-Ай-Тер, — задумчиво произнес он. — Его величество король Аканор как раз решил отойти от дел. В нелегкую пору сказал он мне о своем решении и поручил подготовить преемника.
— Вот как? Крайне неожиданное известие.
— Если молодой патриарх королевских стражников, сокрушивший Хемар-Хел-Грала, — продолжал мудрец, — представит наследника лично, это пойдет государству на пользу. На тебя сейчас молится половина нашего мира, Демайтер. Возможно, Фатель-Эль-Риван прав, что поддерживает тебя. Возможно. И я понимаю сестер Великой матери, взахлеб рассказывающих о твоих подвигах… Но слава — всего лишь миг, она не сделает тебя неприкасаемым на долгие годы. Поддержка королевских мудрецов стоит очень дорого…
— Не могу с этим не согласится, ваша светлость! — сказал Демайтер, имея в виду непомерную цену за услуги.
Его так и подмывало назвать мудреца сокращенным именем — формально он теперь имел на это право. Но в последний момент Демайтер все же удержал язык за зубами и заменил фамильярное «Ретанмен» на официальное «ваша светлость». Один раз за несдержанность в отношении королевских мудрецов он уже поплатился.
— Я назову тебе преемника непосредственно перед Высочайшим собранием пяти кланов. Подумай хорошенько, Диам-Ай-Тер.
Мудрец отступил, и перед Демайтером во всем великолепии распахнулся зал приемов королевского дворца, по сравнению с которым ритуальный зал стражников казался небольшой и уютной гостиной. Пышный королевский двор сиял драгоценностями, источал фальшивые улыбки, звенел беспечной болтовней фрейлин и ослеплял мишурой политических дебатов. Бесконечный хоровод масок, над которыми витали тени великих тайн. Иногда из этого водоворота рождались сильные фигуры. Иногда он скрывал отчаянных злодеев, разыгрывавших при дворе кровавые драмы. Первое время он кружил молодому стражнику голову, потом — утомлял, когда выяснилось, что истинная история Соединенного королевства творится отнюдь не в бальных залах дворца. И лишь дрожащую мощь изначальной магии, текущей сквозь столицу мира Демайтер ощущал впервые. К ней было непросто привыкнуть. Весь остров словно венчала гигантская ажурная корона силовых линий, уносящихся в бесконечность… Очарованный Демайтер дважды сбивался, отвечая на приветствия, и молоденькие фрейлины громко зашептались по углам о романтичных смертельных ранениях, окраине мира, железных драконах и дрейфе осколков.