Залюбовавшись, Илья задрал голову, с удовольствием подставляя лицо свежему ветру, и даже чуть отступил назад. Навскидку горная гряда не превышала в высоту полутора тысяч метров. За синеватым лесом раскинулся холмистый край, изрезанный дорогами, соединяющими живописные замки и пестрые поселения. По всему видно, древние стражники, выбиравшие место для крепости, отнюдь не стремились к уединению, не забирались в непролазные джунгли, не штурмовали восьмитысячники и не помышляли об Антарктиде или суровых северных широтах. Иначе они рисковали оказаться от королевского двора непростительно далеко.
— Не оглядывайся, Илья, — одернул его Демайтер.
Из плоскости широких простенков выдвинулись фрагменты каких-то металлических конструкций. По крайней мере, блестели грозные барельефы именно как металл и чем-то напоминали орудийные башни морских броненосцев. Стены клановой твердыни выглядели настолько мощными, что казалось, в их толще можно утопить сколько угодно старинных орудий, проложить по верху рельсы и пустить туристический поезд без малейшей угрозы обрушения.
Гранитные контрфорсы выступали вперед. Справа и слева от ворот они имели желоба с острыми как бритва краями и скорее примыкали к плоскости стен, чем их поддерживали. При одном взгляде в ту сторону хотелось отдернуть руки… Вообще спрятать их за спину. И отбежать подальше, потому как неизвестно, какая гадость в случае осады потечет на врага по тем желобам.
В отличие от Караманта вокруг замка королевских стражников не было рва. Но вряд ли защитные системы древней крепости позволяли кому-либо прогуливаться здесь без ущерба для здоровья. Даже Демайтер остановился метрах в двадцати от центрального входа, не рискнув подходить ближе, пока цитадель не признает в нем своего блудного сына.
Илья нервно сцепил пальцы и расцепил, вспомнив, что перед магами лучше стоять навытяжку — руки по швам. Оставив окружающие красоты без внимания, он, практически не мигая, уставился на створки ворот, над которыми возвышались две сторожевые башни с узкими прорезями бойниц.
Из «орудий» в ближайших простенках распустились остроконечные стальные звезды. От ворот, разрисованных орнаментом, сценами героических баталий и символами Соединенного королевства вроде королевского глаза-карты и Великой пирамиды мирозданья, отделилась пепельно-синяя тварь. Существо приблизилось на расстояние вытянутой руки, уставилось на путников глазами, похожими на оплывшие восковые свечи, в середине которых теплились два умирающих фитиля, и распахнуло гигантскую пасть. Собственно, оно все из этой пасти и состояло. В глотке шевелилось два десятка горячих фиолетовых языков, утыканных острыми колючками. Они вытягивались и трепетали, занимая всю полость рта.
— Я вернулся, — сказал Демайтер, глядя в омерзительное нутро. — Я в своем праве. Любой, кто захочет пусть слышит и видит нового патриарха.
Пасть захлопнулась и истаяла.
— Что… это такое?! — не удержавшись, прошептал Илья.
— Замковый извещатель, — негромко пояснил маг. — Он живет здесь очень давно.
Ерунда какая, всего лишь извещатель! Кажется, Илья опять испугался не того, чего следовало. Но если это — глашатай, то как же выглядит сторож этих диковинных врат?
Увы, как раз в тот момент, когда дрогнули и начали раскрываться многотонные створки, а на крепостной стене в унисон запели тяжелой медью невидимые трубы, Демайтер оторвал, а вернее — отделил, от подкладки плаща черную полосу ткани.
— Я завяжу тебе глаза, Илья, таковы правила, — сказал он непререкаемым тоном. — Лучше я, чем герольды.
И последнее, что Илья увидел до того, как попал в ритуальный зал — это затягивающийся дефект волшебной мантии. Еще он видел бесконечную картинную галерею, по которой шагал в полной тишине. Справа и слева висели в полутьме старинные портреты благородных мужей — то в светских одеждах, то в длинных мантиях, то под руку с прекрасными дамами, то в гордом одиночестве или в окружении детей. Но если отдельные мазки краски и завитки багетов удавалось рассмотреть во всех деталях, то лица мужчин и женщин, изображенных на портретах, скрывались под густой сетью мелких трещин. Остановиться, встать на цыпочки и уткнуться носом в старинные полотна Илье, разумеется, никто бы не позволил.