Демайтер сделал приглашающий жест, но высокопоставленное окружение не спешило арестовывать самозванца. Эльтанор отрицательно качнул головой и отступил. Его старший коллега тоже предпочел сделать ставку на победителя, предоставив претендентам разбираться самостоятельно. Демайтер вышел на середину. Момент славы, или смерти, или истины — для него сейчас все было едино. Слишком долго он ждал случая поквитаться с теми, кто упек его в Карамант.
— Не зря я протестовал, когда он сделал тебя советником, — зашипел Салих-Зет-Тор, сдернул погасший плащ, намотал на руку, превратив в подобие воронова крыла, и поднял шпагу.
— Поверь мне, вызов патриарху королевского клана — это верная смерть… — чуть тише сказал Демайтер, но противник не дал ему договорить.
— Защищайся!
Демайтер смерил его взглядом, завел обе руки за спину и легко, точно невидимые эфесы торчали из кожаных ножен, выхватил два… два! сверкающих меча.
Черная мантия скользнула с его плеч на пол. Зал тяжко охнул и застонал. Нестерпимо полыхающие клинки, заряженные энергией Изначального мира, описали золотой и серебряный круги.
— Ты защищайся, самозванец!
Колдовская сталь, жадная до благородной, крови чиркнула по древним плитам, высекая разноцветные искры.
— Пришла эпоха легенд.
Отпрянули все: Илья, вдруг осознавший, что натворил, герольды, стражники, стоящие в непосредственной близости от колоннады. Даже высшие маги сделали несколько шагов назад, словно на круглой площадке под гигантским куполом не хватало места для поединка. Воздух перед Демайтером дрожал и плавился. Сквозь золоченую дымку его черная одежда отливала серебрянным блеском непробиваемой брони. Наместник, которому смертоносные магические клинки, остановив вращение, нацелились точнехонько в грудь, оглянулся, тщетно ища поддержки у древних стен и сослуживцев.
В краткие секунды противостояния Илья вдруг подумал о том, что упустил возможность соврать на все сто. Ему ничто не мешало заявить, что подлый Диам-Ай-Тер заколол дражайшего Элисантера предательским ударом в спину, предварительно опоив сонным зельем. Ритуальный зал залило бы кровью. Один из самых грозных кланов королевства погряз бы во внутренних распрях на десятки лет, ослабив внешнюю границу.
Древний замок, перевидавший за свою историю неисчислимое число предателей, властолюбцев и карьеристов всех мастей, недовольно заворчал, отзываясь на потаенные мысли чужака. «Нет-нет, — мысленно успокоил его Илья. — Все равно я бы не смог. Наверное, буду жалеть»…
И вслед за почти сочувственным вздохом неприступных стен руны на колоннах вспыхнули. Резьбу и барельефы затопило светом. Зал словно раздвинул стены, засияв перед новым хозяином во всем великолепии. Если в честном поединке шансов у Демайтера было немного, какой меч ему в руку не вложи, то по части спецэффектов сегодня в этом зале ему точно не было равных. Замок безоговорочно признал все его привилегии.
— Я… бросал вызов самозванцу, а не патриарху королевских стражников! Мои извинения, Диам-Ай-Тер… Ваша светлость, — выдавил струхнувший наместник и склонил голову, отступая к блистающей колоннаде.
— Извинения приняты, Салих-Зет-Тор.
Не двинувшись с места, Демайтер обвел взглядом присутствующих и опустил клинки.
— Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?
— Очень впечатляет, Диам-Ай-Тер, — после небольшой паузы сказал блондин с медальоном на груди. — Но наместник Салих-Зет-Тор прав. Ты действительно еще не патриарх.
За спиной Демайтера щит вдруг прекратил бесшумное вращение, обрушился на постамент, проколов острием камни, качнулся и замер, словно монетка, вставшая на ребро. По залу прокатился металлический грохот, до Ильи донеся приглушенный рокот множества голосов. И возбужденное движение внезапно стихло.
— Как видишь, у нас появилась возможность выяснить это прямо сейчас, мудрец, — сказал Демайтер.
В звенящей тишине он подобрал плащ, развернулся к постаменту, поднялся по широким ступеням, и переплавив оба меча в традиционную магию, растаявшую в складках мантии, шагнул прямо в трехмерный орнамент щита. По поверхности реликвии, поглотившей человека, прошла тугая волна. Щит потемнел до черноты. В его глубине угадывался уже не оттиск, а реальная человеческая фигура, расставившая ноги и широко раскинувшая руки в стороны, словно удерживая обруч. По телу зазмеилась серебряная роспись, которая прерывалась многочисленными темными пятнами. Особенно жирная клякса затенения расползалась по правой половине груди. И Илья мог поклясться, что знает о природе этого нарушения магической проводимости больше, чем кто-либо из присутствующих.