Демайтер оглянулся на горные склоны, прислушался, пожал плечами и заглянул в заброшенный колодец. Оттуда воняло плесенью и стоялой водой. Стражник тихо выругался, и вслед за мастером полез вниз, хватаясь за ржавые скобы. Вбитые в склизкие бревна, они так и норовили обрушиться под тяжестью человеческих тел. Спуск был утомительно долгим — деревенские мастера воды не рыли колодцы так глубоко.
Не нащупав ногой очередную скобу, Демайтер спрыгнул на дно, чуть не по колено увяз в чавкающей грязи и пустил с ладони магический огонь, осветивший замурованный вход. На первый взгляд каменная кладка выглядела надежно. Ее украшала многолучевая звезда клана королевских ищеек, вспыхнувшая в неверном свете магического шара.
— Надо было мне спуститься первым, а тебе пока остаться наверху, — сказал Демайтер, прикидывая масштабы разрушений.
— Погоди, Диам-Ай-Тер! Погаси огонь. Не тревожь печать раньше времени.
Снова стало темно. Мастер наклонился, затем присел и принялся шарить в грязи руками.
— Неужели ключ, Нодар? — улыбнулся в темноте Демайтер. — Так просто?
— Просто, да не так. Не каждому тот ключ отзовется.
— Бессатель сделал глупость, он разрешил тебе выходить?
— Нет, ваша светлость, он меня отсюда не выпускал и ключей в руки не давал. Да я подобрал, пока тут сидел. Со скуки-то, — бормотал мастер. — Дверь открыл, а за печать выйти не смог.
Мастер выпрямился, раздался скрежет и глухой удар. Каменная плита поползла в сторону, и Свен-Одар едва успел отскочить.
— Закрой глаза!
Демайтер, не стал дожидаться, пока дверь полностью откроется. Колючая звезда на миг вспыхнула и померкла. Защитная вязь клана ищеек разлетелась горячими брызгами, прожигая зашипевшие камни.
— Вперед!
Молодому повелителю королевских стражников не терпелось.
— Ох, ваша светлость… — забормотал мастер, на ходу потирая обожженные щеку и локоть. — На вашем месте я бы так не спешил. Это не живое существо, господин мой Диам-Ай-Тер. Его не приручить. Он чужд людям по своей природе, по рождению, — продолжал Свен-Одар, время от времени оглядываясь на выход из своей бывшей темницы, оставшийся далеко позади. — Бессат-Эсс-Кассель едва не погиб, когда влил в него силу. Как заставить это создание служить?! Если он только учует магию разлома…
Он взглянул вперед — туда, где и без того просторный подземный ход расширялся, превращаясь в зал с низкими сводами, в котором он провел в заточении несколько лет, общаясь лишь со своим свирепым изделием да палачом ищеек, искушенным в некалечащих пытках. Мастер затряс головой, схватился рукой за сердце и остановился, опираясь о стену. Ноги отказывались ему служить. Он едва расслышал слова Демайтера, раздавшиеся над самым ухом:
— Осталось немного, Свен-Одар. Оглянись и увидишь, что дверь по-прежнему открыта. Ты выйдешь отсюда очень скоро, мастер. Открой глаза и посмотри: я разогнал всех призраков твоего прошлого.
По коридору к залу унеслись лунные искры, зажигая факелы на стенах. Стало как будто теплее. Свен-Одар шумно вздохнул и покорно побрел за высшим стражником.
— Давно я здесь не был… Лучше не обещайте мне ничего, ваша светлость. Говорят, слово патриарха дорого стоит.
Он ухватился за шаткие перила и поставил ногу на первую ступеньку каменной лестницы, ведущей в нижний зал искусственной пещеры. Но так и не нашел в себе сил сделать следующий шаг.
В центре помещения безмолвным изваянием возвышался механический зверь. Размерами он не уступал боевым драконам ищеек, но скорее был похож на крылатую ящерицу. Рогатую. Два острых изогнутых рога, смотрящих вперед, были предусмотрительно прикрыты заглушками на концах. Тупорылую морду без губ и носа словно сшили из лоскутов брони и драконьей кожи, внахлест скрепив их грубыми стежками.
Верхняя челюсть чудовища всегда оставалась неподвижной, к ней крепились толстенные кольца наподобие трензельных, а нижняя, раскрываясь, съезжала по направляющим почти до колен. Прикус своему детищу мастер сделал неправильный. Зубы — острые наконечники копий походили на зубы живого существа. Но по всей нижней челюсти вторым рядом располагались вертикально стоящие остро отточенные лезвия.