Товарняк снаружи проскрипел, лязгнул сцепными устройствами и затормозил с металлическим стоном, словно переводя дух. За окном как лошадь в упряжи, дернулась и остановилась открытая платформа. Под небрежным взмахом руки Элисантера провалы окон и уцелевшие стекла потемнели до густой синевы. На запасном пути, казалось, смолки все звуки. Мышеловка захлопнулась. В наступившей душной тишине голос Ильи звучал излишне спокойно и уверенно:
— Давайте отпустим местных жительниц и поговорим о том, кому приготовлена эта западня на самом деле. Как вы уже догадались, светлый господин Элис-Ан-Тер, нам выход на осколки нужен не меньше, чем вам. Здесь мы — союзники.
— Я всегда считал, что «Закон о территориальной принадлежности» — непростительная ошибка короля Аканора, свидетельствующая о его слабости и недальновидности, — усмехнулся Элисантер. — Но поскольку документ вступил в силу, я повременю с предоставлением свободы этим юным особам. Эти метки Изначального мира мне еще пригодятся. По крайней мере, одна из них.
«Он знает, — подумал Илья, стиснув зубы и чувствуя, как сводит скулы, — но откуда? Допустим, как высший стражник он видит пресловутые „печати миров“, но это ничего не объясняет. Он знал о девчонках еще до того, как нас всех поймали. Он за ними шпионил! Но как»?!
— Если мы договоримся, господин Элис-Ан-Тер, я готов предложить вам уникальный вариант выхода с этой Земли, который предусмотрели мудрецы положительной параллели. Но обе метки измерения должны остаться в целости.
Илье до дрожи в коленках хотелось, чтобы Элисантер купился на этот блеф. Но увы. Единственное, чего он добился — это комплимента в свой адрес от главы клана королевских стражников. Формально Элисантера никто не смещал с должности, временно ее занимал наместник, преданный короне до последнего вздоха.
— Неплохо для бесхитростного мудреца механического королевства, — усмехнулся Элисантер. — Признаться, ты удивил меня, Илья Лапин. Ваш Палех читался как открытая книга… Разумеется, я вынужден отказаться. И пока у нас есть немного времени, я хочу поговорить с другим иномирцем, который интересует меня куда больше.
Повинуясь мановению руки, боевые маги одновременно ослабили хватку, позволив распрямиться Владимиру Логинову.
— Как ты знаешь, я недавно лишился командира ищеек, — сказал Элисантер, глядя на него сверху вниз. — Я предлагаю эту должность тебе, воин четвертого королевства. Я ценю и щедро оплачиваю услуги наемников. Не спеши отказываться. Слепые машинные командиры используют уникального бойца как жертвенное мясо, в то время как я готов предложить тебе все могущество отрицательной параллели. Соединив искусство войны своего и нашего миров, ты станешь непобедимым. И вскоре займешь такую должность, которой тебе никогда не добиться в родных мирах. Думай, пока твой друг стражник решает, что лучше: принести вас в жертву Изначальному миру или пожертвовать Изначальным миром ради вас.
— Он мне не друг, — хрипло сказал Владимир. — Зря стараешься.
— Скоро узнаем, — пообещал Элисантер. — Если это так — я удваиваю плату! Ты первый, от кого я слышу столь пренебрежительный отзыв. Боевые маги клана во главе с советником Эльтанором до сих пор готовы за него умирать.
Логинов промолчал. Фиолетовый сумрак окон всколыхнулся, по разогретому вагону прошла волна жаркого воздуха. Элисантер повернул голову и усмехнулся.
— Открой дверь, Тис-Аллер, — приказал он верзиле, охранявшему ближний к Илье выход. — С его навыками перемещений, светлый господин Диам-Ай-Тер рискует увязнуть в трухлявом железе и не явиться вовсе, чем в очередной раз нарушит мои планы.
Охранник, которого назвали Тис-Аллером, со скрежетом отворил перекошенную дверь, стремительно прошел к перепуганным девчонкам, оторвал Женю от Даши и протащил их вглубь вагона. Не доходя до Элисантера и коленопреклоненного Логинова, он грубо вытолкал обеих из прохода и встал между ними, придерживая за шкирку как котят.
— Здравствуй, мой мальчик.
Демайтер словно натолкнулся в дверях на невидимое препятствие. Вестника ему отправляли королевские ищейки… Кого угодно он ожидал здесь увидеть, но только не патриарха своего клана!
— Кажется, ты удивлен?
Демайтер окинул взглядом полный вагон пленников и шагнул навстречу начальству. На матово-черном подоле его плаща разгорались серебряные узоры.
— Не спеши, — Элисантер вскинул руку в предупреждающем жесте. — Ты всегда был предсказуем и излишне прямолинеен. И я высоко ценил эти качества. В королевских кланах они на вес золота. Но за последнее время ты сильно изменился не в лучшую сторону, Демайтер. Так что постой там, рядом со своим безродным мудрецом, и поведай мне, что это за нелепая история с закрытым проходом?