У Демайтера закружилась голова от завораживающего движения светящихся шаров. Он опустил глаза и посмотрел на зеркально отполированные плиты, которыми была вымощена площадка перед скамейкой. В темно-сером граните сверкали красные кристаллы.
По дорожке, выложенной фиолетово-розовым мрамором, цокая копытами, прошел олень из желтого оникса. Один из шаров пристроился у него на рогах, подсвечивая прожилки на каменной шкуре статуи. Олень подошел к Асиане, склонившейся над небольшим говорливым водопадом, и доверчиво ткнулся носом в ладонь, расплескав воду, которую она только что набрала в пригоршню. Асиана рассмеялась и погладила изваяние по каменной мордочке. Олень вытянул шею, шар сорвался с роскошных рогов, упал в ручеек и поплыл по течению вглубь сада, освещая струи хрустальным светом. Ониксовый олень застыл на новом месте, позволив Асиане продолжить свое занятие. И та с наслаждением смыла с лица и шеи дорожную пыль. Демайтер откинулся на спинку, отсчитывая секунды долгожданного отдыха.
Асиана отряхнула одежду, купленную в первой попавшейся лавчонке, и расчесала волосы.
«Ступай в северную башню. Вас призвали», — шепнула ей молодая магнолия, качнув гигантскими чашами цветов. Очаровательные вестники приносили здесь приказы. Но им было все равно, какой из них передать. Случалось и розовым кустам мелодично шептать: «Тебе не избежать гибели, отступница».
На ходу прибирая распущенные волосы, Асиана почти бегом вернулась к скамейке.
— Нас ждут!
Демайтер вздрогнул и открыл глаза.
— Отныне ты для меня светлый господин Диам-Ай-Тер, а я для тебя — светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. Обращаться ко мне «сестра» и использовать сокращенное имя в этих стенах ты не можешь.
— Не возьметесь ли вы научить меня этикету, светлая госпожа? — холодно осведомился Демайтер.
— Я завяжу тебе глаза, — продолжала Асиана с плохо скрытым раздражением в голосе. — Не пытайся отследить путь, — предупредила она и мстительно добавила, — говорят, это очень больно.
Демайтер встал, придерживаясь за высокую спинку скамьи, и позволил укутать голову в полупрозрачный шарф, расшитый цветами и райскими птицами.
— Теперь иди за мной.
Он двинулся следом и, запинаясь, плутал по бесчисленным дорожкам, то спускаясь к прозрачным ручьям, то поднимаясь на великолепные террасы, вслед за Асианой, уверенно шагавшей в это время в зал приема в сопровождении внушительного отряда личной охраны главы клана.
— Я приветствую слуг его величества короля Аканора в замке клана Великой матери, преданного короне от начала времен, — донеслось откуда-то из-за молодого дуба, ронявшего пожелтевшие резные листья.
И пелена спала с глаз.
Демайтер сорвал с себя шарф, бросил под ноги и обвел взглядом помещение. После пестроты цветочно-растительного наваждения, от обрушившегося полумрака хотелось зажмуриться как от яркого света.
— Здравствуй, сестра Асиана-Ал-Мерита, — вновь зазвучал голос, принадлежавший немолодой худощавой женщине, сидевшей в центре помещения на деревянном стуле.
Светло-голубые глаза повелительницы черных невест выцвели от времени. Из-за стоячего воротника длинного облегающего платья, ее шея казалась неестественно тонкой, а ключицы чересчур рельефными.
— Здравствуй и ты, королевский стражник Диам-Ай-Тер. Нечасто я произношу такое приветствие в этих стенах.
Асиана присела в глубоком реверансе, звякнув окровавленными шпорами на ботфортах. То, что она была одета в обычный дорожный костюм, не освобождало от церемонного поклона, выглядевшего несколько нелепо. Но времени переодеться ей не дали. И как бы тяжело не давалось Демайтеру каждое движение, он опустился на одно колено перед чужой повелительницей. Вид коленопреклоненного королевского стражника доставил ей такое удовольствие, что пауза грозилась затянуться до бесконечности.
— Встаньте, дети мои, — произнесла, наконец, Великая Матерь, — довольно церемоний. Иногда события развиваются так стремительно, что придворный этикет за ними не успевает. Итак, сестра, почему ты вернулась в замок с таким необычным гостем? Не утомляй меня долгим рассказом. У нас еще будет время поговорить с тобой наедине. Отвечай на вопрос.
Она повернула голову, сверкнув черненым серебром диадемы, чуть нахмурила неестественно тонкие графитовые брови и пристально посмотрела не на свою подчиненную, а на Демайтера, покачнувшегося под ее взглядом.
— Королевский стражник Диам-Ай-Тер по моей просьбе спас от нападения нежити Седьмую Провинцию, моя госпожа, — сказала Асиана. — Я обязана ему жизнью — своей и подданных его величества. Я признала долг клана, и сейчас светлый господин Диам-Ай-Тер пришел сюда, чтобы взыскать его на законных основаниях.