Повелительница поджала губы, пока черные точки зрачков впивались в Демайтера. Некоторое время они непрерывно ощупывали его сверху до низу.
— Да, долг признан, хоть над ним и висит тень какого-то посредника, — с легким оттенком неудовольствия подтвердила она и медленно моргнула, скрыв глаза с колючими зрачками за папиросно-тонкими веками. — Права ли была возлюбленная сестра, раздавая такие обещания, я еще выясню. Но ты, Диам-Ай-Тер, вправе требовать от меня и моих сестер все, что пожелаешь. Говори, я слушаю.
— В уплату долга я прошу убежища и помощи королевского клана великой матери, ваша светлость.
Слова Демайтера тяжело упали в тишину, драпированную темно-серым цветом, который скрывал истинные размеры и обстановку помещения.
— Хм… — задумчиво произнесла Великая.
Расправив острые худые плечи так, что ключицы стали отчетливо выпирать под облегающим нарядом, она еще выше подняла голову, чуть подалась вперед и заговорила резким деловым тоном. В ее голосе не осталось и нотки торжественности:
— За тобой гоняются два королевских клана из пяти, Диам-Ай-Тер. Ты умудрился натравить на себя не только королевских ищеек, но и своих братьев — стражников. Тюремщики Караманта назначили за твою голову такую награду, что и проводник не устоит перед искушением обезглавить тебя на дальней призрачной границе. Дороже стоит только голова твоего патриарха, за которую цену назначал сам король Аканор, да будут благословенны его владения и подданные! И сейчас я отнюдь не уверена в том, что не приютила в этих стенах государственного преступника. Разве стал бы тот, кому нечего скрывать, тратить последние силы, на безупречную защиту высшего уровня? Ты готов умереть, Диам-Ай-Тер, но не открыть мне сердце. Что я должна подумать?
— Что мне как представителю другого клана действительно есть, что скрывать, ваша светлость, — не слишком учтиво подтвердил Демайтер.
Ее светлость сдвинула ниточки бровей, поджала сухие губы и выдержала еще одну долгую-долгую паузу.
— Ни один королевский стражник никогда не просил нашего покровительства за всю историю королевства, — наконец произнесла повелительница. — Не слишком ли многого ты требуешь от меня за случайно спасенную жизнь служительницы высшей ступени?
— У меня нет других просьб, ваша светлость, — ответил Демайтер и загладил дерзость слов коротким поклоном.
— Как ты посмел стравливать меня с королевскими ищейками? Это за тобой их отряды и сыщики гонялись по Провинциям и туманным проходам! А в итоге боевые драконы ищеек, сбитые с толку твоими заклятиями, кружили над башнями моей цитадели!
— Замок Великой Матери не по зубам королевским ищейкам. Вам ничего не угрожало, ваша светлость. Если долг для вас непомерно велик, отпустите меня прямо сейчас. Отложим разговор. У меня очень мало времени, — в отличие от магической защиты, светский тон Демайтеру сегодня удавался плохо.
Повелительница как будто не услышала ответ. Она поднесла руки к груди, переплела тонкие пальцы и задумалась. Серебряные перстни горели в тяжелом сумраке морока белым золотом. Ватная тишина давила на уши.
— Вряд ли ты получишь то, чего добиваешься. Но позволить оказавшему услугу умереть в самом сердце цитадели… — рассуждала вслух Великая матерь, с сомнением качая головой, — и тем самым ослабить клан в такой момент, когда сам Элисантер сошел с арены… Непозволительная роскошь для патриарха, — с нескрываемым сожалением подытожила она. — И потому «прямо сейчас», Диам-Ай-Тер, ты как раз останешься!
Она соткала из воздуха сверкающую нить, поднялась со своего места и острым пучком света ткнула в стоявшего перед ней стражника. Нить стремительно почернела. Повелительница едва успела выпустить ее из рук, прежде чем та растворилась в воздухе чернильным пятном.
Демайтер запоздало отшатнулся, глухо вскрикнул и схватился за больное плечо, сквозь одежду зажимая рану так, словно только что ее получил. Озноб мгновенно пробрал его до костей. Боль пульсирующими волнами прокатилась по левой руке, сжигая начертанные кровью символы и усиливаясь раз за разом. Неестественно бледное до этого лицо покрылось болезненным румянцем, серые стены поплыли перед глазами. Демайтер застонал и рухнул на колени перед главой чужого клана.
— Ты слишком рано его привела, — негромко сказала Великая Матерь своей подчиненной. — Задушив боль и лихорадку, он прекрасно убил бы сам себя, избавив нас от уплаты долга.