— До заключения договора? За кого ты меня принимаешь!
— Для устного договора — это непростое поручение…
Великая Матерь рассмеялась ему в лицо:
— Пока ты торгуешься, я теряю терпение. Да или нет? Время для ответа истекло, — она отвернулась, чтобы уйти.
— Да, ваша светлость. Я заключаю устный договор!
На сей раз ни одна черточка не дрогнула на пергаментном лице.
— Имя отступницы — Асиана-Ал-Мерита.
Королевский стражник позволил себе самодовольно ухмыльнуться — он угадал.
— Устный договор заключен. Подойди ко мне, Диам-Ай-Тер.
Великая матерь брезгливо стянула с пальца серебряное кольцо с прозрачным камнем, в глубине которого мерцала рубиновая капля.
— Ищи по крови и найдешь, — назидательно произнесла она. — Кольцо будет хранить тебя все время, пока ты ищешь и идешь по следу, оно может подсказать путь. Если ты свернешь в сторону, оно превратится в бесполезную безделушку. Кстати, такие безделушки королевские ищейки чуют за тысячи миль. Пока я не хочу впутывать их в свои дела. Но… Смотри не сбейся со следа, Диам-Ай-Тер!
Великая вышла так же стремительно, как и вошла. Дверь осталась открытой. Окно наверху распахнулось, впустив в комнату свет и поток морозного воздуха.
Морозного?! Они въехали в замок ранней осенью. Какая по счету зима царит сейчас за окнами клановой темницы? «Немного терпения, — сказал Демайтер сам себе и подхватил плащ с кровати, — скоро все выяснится».
Потревоженные сквозняком магические сторожа покинули насиженные места и бесплотными призраками потянулись сквозь дверной проем в глубину замка. Вместо них на пороге возникла советница первой лиги и протянула стражнику знакомый полупрозрачный шарф, расшитый райскими птицами.
— Прошу вас следовать за мной, светлый господин Диам-Ай-Тер, — произнесла она, помогая завязать глаза Демайтеру, у которого пока не получалось поднять левую руку выше уровня плеча.
Глава 3
Летнее приключение
— Внимание. Поезд из Москвы по первому пути, — равнодушно повторил динамик.
Позвякивая на стыках, электричка подтягивалась к перрону. Женя убрала в карман бесполезный мобильник и беспомощно оглянулась. Двадцать раз вчера созванивались, расписание на сайте смотрели, договаривались вплоть до «у какого турникета…» — и вот — пожалуйста! Семь утра, пустая платформа и мелкий дождик, который вроде как к счастью на дорожку. Какое унылое начало главного летнего приключения.
— Осторожно, двери закрываются…
— Женя! Женька-а-а, заходи, это наша!
Даша, сгибаясь под тяжестью рюкзака, бежала от пешеходного моста к последнему вагону и отчаянно махала одной рукой, держа в другой объемный пакет. Облегченно вздохнув, Женя заскочила в тамбур и помчалась по полупустым вагонам тронувшейся электрички навстречу подруге.
— Ну ты даешь, Дашка! — выдохнула она, глядя как открывается дверь, и Даша протискивается навстречу, цепляя упругие створки.
Две пожилые дачницы, сидевшие напротив, осуждающе посмотрели на шумных подружек. Электричка хрипло свистнула, простучала колесами переплетение стрелок, и полетела в область, набирая ход. Девчонки уселись подальше от неприветливых бабушек и поставили на пол рюкзаки.
— Женька, ты не поверишь! — возбужденно сказала Даша, бросив потертую ветровку на старенький видавший виды «Ермак». Она раскраснелась, пряди светлых волос выбились из пестрой резинки. Даша сдернула резинку и принялась рыться под клапанами рюкзака в поисках расчески.
— Ты проспала! — категорично заявила Женя. — И телефон зарядить забыла.
— Ой! Блин, точно ведь, — Даша вытащила мобильник из заднего кармана джинсов и огорченно взглянула на темный экран. — Тьфу ты!
— Да черт с ней, с расческой! — Даша поймала выбившиеся пряди и собрала в хвост волосы, влажные от утреннего дождя. — Вот ведь… а я думала, что же я забыла — телефон зарядить забыла. Хорошо хоть зарядник сунула!
Женя прижала ладони к щекам и взглянула на подругу смеющимися глазами, которые превратились в две лукавые щелочки.
— Дашка, я фигею! — констатировала она.
Даша достала из пакета упаковку чипсов, две банки пепси и выпрямилась.
— Я вчера только к двенадцати до общаги добралась, — чуть обиженно сказала она.
— Супер, — Женя проникновенно положила руку подруге на плечо. — Кто он, кто?
— Да ну тебя! Я же говорю, ты не поверишь. Я вечером первую помощь оказывала. Такое у меня вчера было «вхождение в специальность» — до сих пор страшно! — Даша нервно вздохнула и передернула плечами, словно стряхивая неприятные воспоминания. Женя чуть отстранилась от подруги: