— Это он и есть.
Глаза Демайтера налились ртутным блеском. Противники начали плавное движение по кругу, изучая чужие шаги и позы. Прежде застывший, воздух осколка заструился вокруг. Захваченная магическим танцем листва заплясала, ветви деревьев начали упруго выгибаться и вздрагивать, словно от порывов ветра, который дул во все стороны. Заклятие-сеть, стремясь опутать стражника, ударилось в его плащ и рассыпалось снопом искр. Проба сил впечатляла, но оба противника прекрасно понимали, что бесконечно черпать энергию для магических священнодействий на этом огрызке истинного мира, оторванном от Великой оси, просто неоткуда.
— Мой клан долго и безуспешно разыскивал тебя, Диам-Ай-Тер, — сказал сыщик, — среди верховных ищеек не было единого мнения, доставить тебя живым или мертвым. Лично я считал, что твоя вина не вызывает сомнений и мертвым ты нам будешь полезнее.
Завороженный великосветской беседой и навязанным ритмом, Демайтер чуть не пропустил момент, когда сыщик стремительно нагнулся. Точно в кабацкой драке, он выдернул из-за голенища и метнул в стражника остро отточенный кинжал. Демайтер едва успел отшатнуться. Лезвие со свистом рассекло воздух около уха.
Противник, ничуть не огорченный неудачей, стряхнул с ладони пригоршню стальных звездочек. Каждая разделилась на две, и еще на две, и еще… Вверх взлетел жужжащий рой, вынуждая Демайтера уйти в глухую оборону. Но ищеек обучали заклятиям нейтрализации. И обучали на совесть! Противник рвал и рушил защиту чужого клана так, словно сам был стражником и знал все тонкости бесконтактного удержания. Силы уходили в пустоту, магические щиты разваливались под натиском роя.
Сквозь истончавшиеся лунные лохмотья Демайтер оглянулся на разбитую машину иномирцев и вскинул руки, разрывая ее хвостовое оперение. Серебряная молния выдрала стабилизатор из хвоста авиалайнера и швырнула навстречу ищейке. Уцелевшая половина фюзеляжа содрогнулась и со скрежетом поползла в овраг.
Жужжащая нечисть издала душераздирающий металлический визг и ударила в парящий металл, на котором теперь горел орнамент клана королевских стражников. Стремясь достичь вожделенной человеческой плоти, она изгрызла алюминиевый сплав в решето, прежде чем выдохлись оба заклинания, и металлический хлам рухнул на землю.
Следующий раунд королевский стражник с трудом продержался против скользкой как угорь удавки, которая металась по зарослям, обращая в зеленое крошево уцелевшие листья и мелкие веточки. Она наматывалась свободным концом на прочные сучья, прокатывалась по шее, соскальзывала, наталкиваясь на узоры охранных заклинаний, и вновь атаковала.
Земля дрожала. С низкого муляжа небес сыпались горящие камни. Хвостовая часть самолета с грохотом обрушилась в овраг. Тугие сгустки колдовского огня со свистом врезались в льдисто-черные файерболы, рвали их изнутри и выстреливали длинными языками пламени в обрамлении черных лучей. Сухие деревья тлели и чадили как сырые факелы. Пламени не хватало простора и воздуха, чтобы разгореться в лесной пожар. В удушливом дыму стало трудно дышать. Но сыщику этого показалось мало. Он превратил воздух Осколка в ядовитое тягучее месиво. Легкие Демайтера пронзила острая боль.
Наверх! Прочь из низины, в которой плескался отравленный студень, пахший миндалем и гнилыми водорослями.
Задыхаясь, Демайтер взлетел по склону к самому краю осколка. Перед глазами у него все поплыло, в ушах застучало от нехватки воздуха. Сейчас он не боец — по крайней мере, еще несколько долгих-долгих секунд. И отступать больше некуда. За спиной — вечная река безвременья.
Понимая это, противник вышел из укрытия, глядя на жертву снизу вверх. За его руками тянулись дымные, с прозеленью, рукава ядовитого студня. Оставаясь на виду, чтобы жертва прочувствовала и убоялась, сыщик слепил из них лохматый сгусток.
Демайтер затравленно оглянулся. Уйти? Но куда?! Как смогла ускользнуть Асиана? Слепой осколок, слепой! Кругом лишь неглубокие карманы, наполненные сырым сумраком. Не зря здесь упал воздушный корабль! Стена тумана позади, дымящийся склон, поросший не бог весть какой растительностью. Еще ниже ядовитые испарения стекали из лощины в глубокий овраг, на дне которого серебрилась искалеченная крылатая машина. Прыгнуть туда? Самоубийство! А что если… Демайтер вдруг вспомнил вибрирующую мощь летающей крепости.