Однако, хватит и об этом. Они не были властны надо мною тогда, они не могут достать меня и теперь.
Покинув пределы Логрии, я много лет скитался по окрестным странам, успокаивая раненую душу. Я потерял цель; и, чтобы продолжать жить, должен был отыскать новую.
Я нашел ее. Хотя узнай об этом Артур, он восстал бы из гроба и проклял меня. Отчасти, кстати, я и надеялся на это: ради ожившего Артура Пендрагона я готов был стерпеть и его проклятье, и проклятья всех когда-либо живших на земле. Включая собственного отца, с которым никогда не встречался.
Я отыскал заброшенный замок где-то к северу от Логрии, освободил его от чересчур распоясавшихся призраков (из-за которых, собственно говоря, замок и был заброшен) и поселился там сам. Безлюдное, полное древней силы место (именно в таких часто возводили храмы, замки и цитадели, не всегда отдавая себе в этом отчет) как нельзя лучше подходило для того, чем я собирался заняться…
Замок серой громадой возвышался на фоне хмурого предрассветного неба, затянутого грозовыми облаками.
Земля содрогалась от топота множества ног.
Из-за длинного, пологого холма показалась армия, предводительствуемая человеком в серо-голубой накидке с капюшоном. На остриях пик мерцали слабые огоньки, выхватывая из ночного сумрака остекленевшие глаза солдат.
Предводитель поднял посох. Войско в тот же момент остановилось, образовав ровную линию на гребне холма.
Кристалл в навершьи посоха полыхнул, послав тонкий луч к замку.
– Старик, твои исследования зашли чересчур далеко, – сказал он. – Немедленно прекрати их – или сам Хаос не спасет твою шкуру!
На балконе центральной башни появилась фигура седобородого старика в синем балахоне.
– Ты переоцениваешь свою силу. – Мерлин говорил шепотом, но его слова были слышны по всей долине. – Твоя власть не распространяется на меня. Уходи отсюда – и проживешь немного дольше.
– Пеняй на себя! – В голосе предводителя прозвенела сталь.
Он властно ударил посохом оземь. Кристалл исторг разряд гигантской мощи, превративший северную башню в каменное крошево.
Мерлин поднял левую руку ладонью вперед и произнес заклинание. Бледно-желтый ореол встал защитной сферой вокруг центральной части его цитадели. Следующая молния поразила светящуюся сферу и тут же рассыпалась мелкими искрами, не причинив замку никакого вреда.
– Я предупреждал тебя, – прозвучал печальный голос Мерлина.
Алое зарево окружило старика. Сконцентрировавшись на миг в его глазах, оно обратилось в пылающий шар и метнулось к армии, окружившей цитадель. Безмолвный взрыв – и сотни солдат как не бывало.
– Нет! – завопил предводитель, но было поздно.
Второй огненный шар накрыл его самого, превратив на миг в живой факел. Потом пламя исчезло, оставив лишь выжженную землю.
Обессиленно опираясь на каменные перила, Мерлин невидящим взором смотрел, как за холмом восходит солнце, открывая всему свету неоспоримые доказательства его преступления…
Даже в полном беззакония мире было одно правило. Правило, поддерживающее землю между Хаосом и Порядком, на самом краю Бездны.
Это правило знали только обладающие могуществом, именуемые магами. Что вполне понятно, ведь касалось оно только их. Даже пожелай простой смертный нарушить это правило, он попросту не смог бы этого сделать. Какой смысл запрещать человеку строить мост между Нижним и Верхним Мирами, между адом и раем?
(Тогда я еще не был знаком с историей о Вавилонской Башне, которая как раз и должна была представлять собою такой мост…)
Я сознательно пошел на нарушение этого правила, ибо только так я мог сделать то, что хотел сделать. А хотел я одного: повернуть время вспять, чтобы жертва Артура не была принесена. Я знал, что Завесу Времени разорвать крайне сложно, но моего искусства, объединенного с силой Моста Хаоса, должно было хватить…
Увы, я проиграл.
Ибо не был единственным магом, владеющим этой информацией. Конклав чародеев, именуемый также Кругом, послал помешать мне одного из «видящих суть» – и произошло то, что навсегда лишило меня права применять волшебство даже по мелочам.
После этого я счел свою жизнь законченной и приготовился к скорой смерти – ведь прожил я на земле вдвое больше, чем дано человеку, и только мое могущество поддерживало меня. Однако смерть не желала приходить к старому магу, который более не был магом.