Фантаст Полняев невзлюбил Трофима без причин, этого требовала его профессиональная совесть. Наверное, слишком много фантастических книг прочитал. А там, понятное дело, чужой разум, как правило, враждебен человеческой цивилизации. Бывает, что и разумная плесень что-нибудь подлое придумает, а уж гуманоиды… Этот испугался от излишней начитанности.
— Вам просто не повезло, — сказал Уилов. — Среди людей есть любители экстремального разума.
— Но они не принимают решения.
— Наверное. Наша цивилизация предохраняется, не давая таким людям пробиться к власти.
— Вот и получается, что моя последняя надежда — это вы, Уилов.
— А что со мной не так?
— Вы отличаетесь от своих однопланетников тем, что интересуетесь будущим. А это значит, что вы способны отличить разовый доход от долговременной выгоды. Понимаете, принциальную разницу между фактами и тенденциями. Я предлагаю вам достаток и благоденствие. Потом, в будущем.
— Бесплатно, что ли?
— Можно и так сказать. Почти. Точнее, мы готовы вам даже приплатить.
— Анекдот я вспомнил. Тихий вечер. Человек сидит в удобном кресле и читает интересную книгу. Вдруг звонок в дверь, целые трели. Потом в дверь начинают стучать. Сначала кулаком, потом и ногами. «Кто там?» «Открывай, это я, твое счастье». «Ух ты». «Не веришь»? «Верю-верю, но уж очень настойчиво ты ломишься в мою дверь».
— Никогда не понимал земные интеллектуальные анекдоты.
— Все просто. Мне показалось, что вы заинтересованы наделить счастьем людей, в котором они не нуждаются. По этому поводу у нас говорят: «Насильно осчастливить нельзя»!
— Но вы еще не выслушали предложение. Мы обещаем обеспечить всех людей счастливой долголетней жизнью. Каждый человек проживет до 118 лет, оставаясь молодым и абсолютно здоровым. По существу, мы предлагаем вам прожить дополнительную активную жизнь. Или три, если правильно посчитать. Что же в этом плохого?
— Безвозмездно? Даром?
— Разве это так важно?
— Да.
— Я никогда не скрывал, что наше сотрудничество должно быть обоюдным и честным.
— Чего же вы потребуете от нас? Воду? Полезные ископаемые? Воздух?
— Нет. У нас этого добра хватает.
— И все-таки бесплатно?
— Любой альтруизм не безграничен. О своей выгоде мы не забываем. Только так может быть создана великая цивилизация. И потом — человечеству было бы стыдно и неприятно получать подарки, оставаясь неблагодарными попрошайками.
— И вы хотите получить от нас…?
— Только то, что вам, в принципе, не принадлежит.
— Конкретнее.
— После 118 лет люди должны попасть в полное наше распоряжение.
— Вы меня удивили, — признался Уилов. — Что это значит — в полное распоряжение?
— Я не могу ответить. Существует несколько способов подобного использования. Но какое отношение это имеет к нашему договору? Зачем торговаться о том, что вам не принадлежит.
— С какого-то момента наши жизни перестанут нам принадлежать? Абсурд!
— С момента подписания договора, — сердито сказал Трофим. — Если, конечно, он будет подписан. Земляне должны понять свою выгоду и отплатить добром. Сейчас лишь единицы доживают до 118 лет. После нашего вмешательства это станет нормой. Такова наша услуга. Приведу немного общеизвестных цифр. Сейчас средняя продолжительность жизни землянина — 75 лет. Значит, мы продлеваем на 43 года их фактическое существование, причем люди могут выбрать для себя оптимальный возраст, который обеспечит наилучшее интеллектуальное и физическое состояние. Люди не будут болеть и стареть. Правда, здорово! На этот промежуток вашей жизни мы не претендуем, распоряжайтесь им по своему усмотрению. Нам до этого нет дела. Но, повторюсь, подарочный режим ограничен 118 годами вашей жизни. После чего наша поддержка заканчивается. Но я напоминаю вам об этом только для того, чтобы вы окончательно поняли, что жизнь после 118 вам не принадлежит, и согласились с этим бесспорным и не обсуждаемым фактом. Можно сделать правдоподобные предположения о том, что произойдет, когда отведенное время закончится. Если повезет, люди умрут. Скорее всего, прекращение жизни будет болезненным. Согласитесь, что такой исход выглядит глупо. Это только один из возможных исходов и его легко избежать. Вы можете быть полезны нам. А это значит, что мы сможем договориться. Было бы правильно, если бы вы ответили на наш подарок своим подарком: добровольно предоставили свои отмирающие тела в наше распоряжение. Вроде бы все верно. И справедливо.