– Демон топчет мои земли, а мои полководцы не способны ничего с этим сделать. Наш клан Отомо железом и кровью добивался своего положения в мире, и я не позволю разрушить то, что построили мои предки. Есть ли у вас оправдание своей слабости или вы уже совсем позабыли, что такое честь?
Полководцы молчали, пока один из них медленно не приподнял взгляд.
– Мой господин, демон неуязвим. Его не берут ни сталь, ни огонь. Это кара богов и его не остановить.
Увидев лицо своего господина, что дрожал от злости и гнева, полководец тут же в страхе опустил глаза.
– Если уже решил сдаться, то не мозоль мне глаза, и иди лиши себя жизни, как и подобает воину! – вскрикнул господин.
К нему торопливо подбежал запыхавшийся юноша. Он дрожал от холода, но, всё же, быстро поклонился и приблизился к господину, шепнув ему пару слов. Господин сразу же осмотрел всех своих полководцев.
– Они нашли её, – произнёс он. – Ловчая, что помечена самими богами. Она в одиночку одолела сестёр Кидзё, уничтожила сацумского рэйки, и, я слышал, убила Хисао – воителя, что помог мне приручить всемогущих демонов, не уступающим даже Богам. О ней ходит множество легенд, а её имя пугает каждую тварь по ту сторону смерти. Совсем недавно она вышла из деревни в провинции Сацума.
Он взглянул на одного из своих подчинённых.
– Дайго! – воинственно обратился господин. – Отыщи её и приведи ко мне. Пообещай ей столько золота, сколько пожелает.
Молодой полководец тут же вскочил с места, при этом не забыв склонить голову.
– Слушаюсь, господин. Я отправлюсь сейчас же. Как имя этой ловчей?
– Мосина Икеда. Её катана изготовлена из тёмной стали. И поспеши, Дайго. Наши земли в опасности.
– Да, господин.
Дайго резко развернулся, быстрым шагом направившись к конному отряду. Жёлтые флаги, словно крылья, были закреплены на спине десятков всадников. Они выдвинулись из замка на север, туда, где последний раз видели воительницу с тёмной сталью. Их тяжёлые доспехи оглушительно дребезжали. Земля разлеталась из-под копыт лошадей. Они скакали всё дальше от бушующего урагана.
Икеда и Сандзин тесно сидели под большим дубом, укрывшись тонким пледом, что слабо защищал их от непогоды. Дождь бил прямо в лицо и промокшим, замерзающим ногам.
– Нам бы отыскать более удачное укрытие, Икеда. Не находишь? – предложил Сандзин, всё больше прижимаясь к подруге.
– Если выйдем отсюда, ветер мигом нас снесёт. Да и домов поблизости не видать, – ответила Икеда.
– А здесь мы околеем быстрее, чем закончится этот проклятый дождь.
– Всё будет хорошо, Сандзин. К утру этот дождь утихнет.
– К утру?! К утру! – возмущённо вскрикнул коротышка. – Даже если он стихнет к утру, в чём я очень сомневаюсь, мы не доживём до утра, я уже пальцев не чувствую. А это, между прочим, шторм с моря. Он быстро не закончится.
Сандзин вскочил на ноги и уверенно потащил воительницу за собой.
– Так, пойдём. Я уверен мы доберёмся до более менее тёплого укрытия, – предположил он. – С тобой, конечно, уютно под столетним дубом, но я ещё молод, чтобы умирать.
Икеда не стала возражать, к тому же, ей самой надоело сидеть на сырой, промозглой земле, и, подняв коротышку к себе на руки, пошла вперёд по дороге. Ветер сносил с ног. Амигаса не спасала глаза от бешеного дождя. Сандзин с надеждой выглядывал на дорогу из-под пледа, в поисках укрытия, пока не почувствовал приятный запах.
– Икеда! Чуешь? – воодушевлённо спросил он.
Икеда глубоко дышала, прорываясь сквозь шторм. Она, наконец, подняла цепкий взгляд, уткнувшись в одну точку.
– Да, Сандзин, чую, – ответила она, не скрывая радость.
Сразу за рощей показалась чайная. Свет из неё лучился из всех окон. Тёплый аромат разносился по округе, несмотря на всеохватывающую сырость. Охотница торопливо раскрыла дверь и зашла внутрь, облегчённо выдохнув. На пару устремились десятки взглядов людей, что так же, как и они, решили переждать непогоду. Места было мало. Все хаотично сидели там, где нашли место, поэтому ловчим пришлось сесть практически у самого входа. Тёплый чай пили лишь те, кто щедро платил, а на доске с ценами, одна скромная чашка стоила запредельные сотню мон. Дождь за окном усиливался. Забредшие путники продолжали набиваться в тёплую чайную, располагаясь всё кучнее и кучнее. Вдруг дверь резко распахнулась. Холодный ветер вместе с дождём влетели внутрь. В чайную вошли вооружённые самураи. С их доспехов ручьём стекала вода. Полководец Дайго внимательно осматривал тесные ряды.
– Эй, дверь закрой, холод впускаешь, – поднялся один из толпы, обратившись к воину.