– А ну быстро сел, пока не лишился головы, – грубо ответил Дайго, указав на него своим мечом.
Мужчина сразу же испуганно сел на своё место.
– Я разыскиваю охотницу на демонов, – продолжил полководец, – по имени Мосина Икеда. Она носит с собой меч из тёмной стали.
– Да ну, что им от тебя нужно? – прошептал Сандзин, настороженно переглянувшись с Икедой.
– Если кто-нибудь знает, где её найти, и поможет в поиске, то будет вознаграждён.
Дайго вытащил из стального рукава пару монет, показательно продемонстрировав перед всеми.
– Я был недавно в деревне на востоке. Там была воительница. Изгнала духа, что во сне людей убивал, – поделился один из собравшихся.
– Я только что был в этой деревне, – тут же ответил самурай. – Мне сказали, что она была не одна. С ней был уродец маленького роста, не выше коленей. Такой очень запоминается, не так ли?
Мужчина, что сидел рядом с Икедой, заметил копошившегося под пледом Сандзина, и в страхе вскочил с места.
– Они здесь! – вскрикнул он, попятившись назад. – Вот этот уродец!
Все вокруг ловчих расступились прочь. Дайго подошёл к недрогнувшей воительнице, что невозмутимо сидела у стены.
– Встань! – приказал ей полководец.
Икеда медленно поднялась на ноги вместе с Сандзином, который сидел на плече и осторожно оглядывался.
– Ты Мосина Икеда? Ловчая?
– Да, это я.
– Покажи свой меч, раз это правда.
Воительница резво наполовину обнажила катану, продемонстрировав тёмное лезвие. Народ изумлённо вглядывался на удивительный, редкий оттенок стали. Дайго вдруг почтенно поклонился.
– Глава великого клана Отомо, почтенный воин, мой господин Садамунэ, желает нанять тебя, чтобы ты уничтожила великана, который разоряет наши земли и убивает ни в чём не повинных людей. Господин Садамунэ дарует тебе любую награду, которую ты попросишь, если сможешь одолеть чудовище. И я настаиваю, воительница, не думай долго, потому, что каждая минута – это чья-то жизнь.
Сандзин облегчённо выдохнул.
– Пойдём, – ответила воительница, согласно кивнув. – Только дверь за собой закрой.
– Всё, возвращаемся. Седлайте коней! – приказал Дайго своим подчинённым.
Икеда уселась на коня вместе с одним из солдат. Она едва успела устойчиво усесться, как лошади тут же со всех ног понеслись вперёд. Дождь, словно пролетал мимо, практически не трогая лицо. Ветер обдувал свисающие ноги. Сандзин с трудом держался на руках подруги, постоянно подпрыгивая взад-вперёд.
– Боги, как же высоко! – кричал он со всех сил. – Я никогда раньше не ездил на лошади! Мне они всегда казались слишком огромными!
Икеда улыбалась, слушая своего забавного спутника. Аромат дождя плавно начал перетекать в едкий запах дыма. Чёрный пепел падал на землю вместе с ливнем. Вдали пылал огонь. Яростный, мощный, словно горел целый город. Высокие, старые деревья, с шипящим треском, начали рушиться одно за другим, но никто, кроме ловчей, этого будто и не замечал. Лошади, как ни в чём не бывало продолжали нестись навстречу пожарищу. Воительница резко схватилась за меч, с трудом удерживаясь одними ногами на скачущем коне. Всадники остановились, попятившись назад. Лошади безумно заржали, выпячивая зубы. Перед воинами, из густого леса выскочил великан. Собой он затмевал чёрные тучи. Разодетый в пёстрые цвета. Фиолетовый пояс свисал до самой земли. На плечах шкура тигра, сопоставимого с ним размера, а в качестве головного убора – морда огромного волка. Кожа великана тёмно-алая, словно налитая густой кровью, и торчащие клыки вместо обычных зубов. Он держал высоко над собой трезубец. На всех трёх зубцах были насажены головы людей, различных животных, и даже демонов, и всё это смешивалось в кровавое месиво, что стекало прям ему под ноги.
– Бежим! Не останавливаться! – приказал Дайго.
Великан ловко схватил одного из всадников. Лошадь попалась в его лапы, как он тут же принялся лакомиться свежим мясом, а самурай упал на землю, вытащив из-за спины лук со стрелами. Он судорожно натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала прямо в лицо, но не принесла никого вреда, сломавшись пополам, как сухая ветка. Людоед выкинул обглоданного коня в сторону и поймал уползающего воина, сжав его стальные доспехи так сильно, что глаза полезли из глазниц. Великан наклонился, довольно сжав зубы, и присмотрелся к остальным удирающим всадникам. Он пронзительно взглянул на воительницу, не отводя от неё глаз. Икеда смотрела в ответ, увлечённая его видом.
– Икеда, – раздался повелительный, разносящейся эхом голос от великана, хотя сам он не шевелил и мускулом. – Мы знали, что ты бросишь нам вызов, любимица богов, но ты всего лишь человек.