В глазах воительницы резко потемнело. Она стала чувствовать долгожданное облегчение. Сверкающая молния на мгновение осветила комнату. Из груди вырывался жёсткий ком. Охотница закашляла, сжавшись на коленях, словно разозлённый кот. Тошнота медленно утихала. Воздух становился чище.
– О, боги, что это за вонь? – прикрывая нос руками, спросил Сандзин, заглянувший в комнату. – Икеда, ты в порядке?
– Да, Сандзин, теперь в порядке, – ответила ловчая, без сил упав на пол. – Мы должны привести великана сюда.
– В замок.
– Да, в самое сердце Отомо.
– Отправимся сейчас?
– Нет, мне нужны силы для битвы.
– Я рад это слышать. Отдыхай, Икеда.
– Каждый визит в мир мёртвых – это пытка, – шептала охотница.
Она больше не сдерживала навалившуюся усталость. Крепкий сон захватил с головой.
Солнце ещё не успело взойти, как воительницу разбудил громкий удар распахнутой двери. Сандзин сидел неподалёку, словно уже давно ожидая гостей. В комнату вошёл суровый стражник. Он скрипел тяжёлыми доспехами с головы до ног.
– Вставай воительница, господин Садамунэ желает, чтобы великан был уничтожен, – грозно произнёс он.
– Имей терпение! Дай ей отдохнуть, – настойчиво ответил Сандзин.
– Всё хорошо, Сандзин, пойдём, – поднялась Икеда. – Мне надо встретиться с твоим господином.
Стражник кивнул. Они шли по длинному, освещённому коридору. Садамунэ стоял на стене замка, наблюдая за дымящимися утренними полями.
– Хорошо устроилась, ловчая? – спросил он, не отрываясь от горизонта.
– Да, вполне, – холодно ответила охотница.
– Скажи мне, Мосина. За что ты убила бедного Хисао? Он так восхищался тобой, так боготворил. Неужто, ты настолько беспощадна?
– Кто такой Хисао? – поинтересовался Сандзин.
– Твой новый спутник не знает? – пригляделся Садамунэ.
– Он был предан богами и это пошатнуло его, – ответила Икеда.
– Боги диктуют нам свои правила, а сами погрязли в своих пороках похлеще любого смертного. Человеческие жизни для них всего лишь грязь. Как вы планируете убить великана?
– Мы должны привести его сюда, в замок.
– В замок? Что это значит?
– Мы убьём его здесь. Биться в голом поле бессмысленно.
Садамунэ прикрыл глаза, ненадолго призадумавшись.
– Делай всё, что считаешь нужным, только убей чудовище. Дайго отправится с тобой и выдаст коня. Мы будем готовы, когда великан явится.
Ловчие спустились по стенам замка прямиком к конюшням. Воины в спешке готовили коней и оружие, бегая из угла в угол. Лошади ржали и стремились поскорее выбраться из стойла в предвкушении битвы.
– Расскажи мне о Хисао, – попросил Сандзин. – Ты правда убила его, своего спутника, человека?
– Иногда приходится убивать и людей, ибо люди порой, ничем не отличаются от демонов.
– Как боги его предали?
– Отказали ему в бессмертии, и он решил доказать им, что достойнее меня.
– Ты… ты хочешь сказать, что ты бессмертна? Вот почему богиня так просто отзывается на твои молитвы. Некоторые молятся всю свою жизнь, но так и не дожидаются ответа богов, а тебе достаточно нескольких слов.
– Это не дар, Сандзин, – взволнованно ответила воительница. – И нет, я не бессмертна. Иначе бы не носила доспехи, иначе бы не защищалась мечом, иначе бы не оглядывалась по сторонам.
Сандзин понимающе улыбнулся. Его искренняя улыбка внушала доверие и уверенность.
Вороной жеребец привлёк внимание воительницы своим целеустремлённым взглядом. На его заднем копыте едва заметно колыхался пышный белоснежный цветок хризантемы. Икеда без сомнения подошла к нему, схватив за узду. Сандзин ловко уселся на жеребца, вскарабкавшись по копыту и крепко вцепившись в расчёсанную холку.
– Держись рядом, Сандзин, – произнесла охотница, седлая коня. – И что бы ни случилось, не слезай с лошади.
Коротышка послушно кивнул. Всадники выдвинулись из замка в сторону полыхающих домов, дым от которых омрачал солнечное утро. Безумные крики и вопли, пугающим эхом, простирались по округе, как бы привлекая воинов к себе. Великан прислушался, подняв взгляд в небо. Отчётливый, надвигающийся топот лошадей вызывал у него жадную ухмылку. Вокруг него пылал огонь. Разваленные, горящие руины. Разбросанные конечности, уже слабо напоминающие тела людей. По остриям трезубца стекала свежая кровь. Воины не останавливались, храбро подгоняя коней, что неслись во весь опор. Великан замахнулся и резко метнул свой трезубец прямо на надвигающихся всадников.
– В сторону! – сразу же выкрикнула Икеда, уводя жеребца.