Всадники мигом отреагировали на предупреждение, вильнув в сторону, но быстро летящий трезубец всё же задел одного из самураев. Конь дико завизжал. Его тело пригвоздило к рыхлой земле. Шлем воина звонко вылетел с головы. Великан грозно побежал на всадников, оставляя за собой большие следы.
– Назад! Назад! – прокричала Икеда вновь, махая рукой. – Держись, Сандзин.
– О, боги. Не привык я к такому, – жаловался он, ещё сильнее хватаясь за спутницу.
– Ведите его к замку! К замку! – приказал Дайго своим самураям.
Полководец дождался, когда каждый его всадник развернётся, сам не заметив, как тень великана уже нависла над ним. Его конь встал на дыбы. Дайго обнажил сверкающий меч, готовый вступить в бой. Великан поднял ногу прямо над ним, но воин не тронулся с места, лишь крепко стиснул зубы. Топот копыт послышался за спиной. Икеда смело спрыгнула со своего коня прямо на полководца, свалив его с седла на землю в самый последний момент. Великан ударил ногой, оставив вместо лошади кровавый след.
– Ты глупец! – выругалась воительница.
Она быстро увела полководца за спину людоеда. Сандзин с трудом развернул жеребца, что есть сил натягивая повод на себя. Ловчая шустро ухватилась за вороного коня, что неустанно скакал вперёд, и затянула за собой и Дайго. Разъярённый великан выхватил свой трезубец, торчащий из земли, и погнался за ними. Несмотря на свои размеры он двигался очень ловко и быстро, нагоняя отступающую троицу. Икеда виляла из стороны в сторону, путая людоеда и заставляя его качать головой, словно маятник. Наконец, его ноги стали заплетаться. В глазах всё перевернулось вверх дном. Голова закружилась. Великан споткнулся об очередной разрушенный дом и с грохотом упал на землю. Икеда тут же остановила жеребца.
– Слезай, полководец, – настойчиво потребовала Икеда. – Я не собираюсь спасать твою жизнь дважды.
– Что? Мы должны привести великана к замку и погибнуть если потребуется, – оскорбившись ответил Дайго.
– Такой приказ дал тебе твой господин, а вот насчёт погибнуть, сомневаюсь, так что перестань быть обузой и топай к своим людям.
Самурай, нахмурившись, прожигал воительницу взглядом, но всё же слез с коня и шустрым шагом отправился к стенам, что виднелись неподалёку. Великан начал неторопливо подниматься, покачивая головой. Ноги заплетались, и он неторопливо, стараясь сфокусироваться на охотнице, двинулся на неё. Икеда стояла неподвижно. Сандзин завертелся, ожидая когда же спутница тронется с места. Людоед сделал несколько широких шагов и остановился. Ему открылись высоты замка, жёлтые флаги на стенах, множество воинов, терпеливо ожидающих его. Всё это аппетитно освещалось яркими, слепящими лучами солнца, пробивающимися сквозь алые тучи. Зловещая жадная ухмылка расплылась на его лице. Воительница тут же погнала жеребца в замок, всё быстрее и быстрее. Великан заревел, что есть сил. Его оглушающий, протяжный вой разносился вдоль блеклых полей до самого замка. Садамунэ со своими самураями уже ожидали на стене. Лучники были наготове. Рядом полыхали чаши с огнём. Ловчие поднялись повыше, на самый крайний выступ, наблюдая со стороны. Сандзин присел у самого края, свесив ноги со стены. Великан яростно, быстро бежал прямиком на замок. Дайго поднял руку. Лучники натянули тетиву, заранее подпалив наконечники стрел в огненных чашах. Полководец махнул рукой. Сотни стрел вылетели прямо в великана, но все, как одна, упали на землю, сломившись пополам. Великан замахнулся своим трезубцем и метнул его в замок. Часть стены тут же рухнула, свалившись прямо под ноги людоеда. Он бешено продолжал бить по толстым стенам, превращая их в груду камней. Всё быстрее и сильнее, с каждым ударом, прорываясь всё глубже в основание замка. Господин Садамунэ со злостью глядел на воительницу, которая равнодушно наблюдала, как его замок превращается в руины. Многочисленный град огненных стрел не давал никого результата. Великан схватился за свой трезубец и нанёс очередной удар в самый фундамент. Замок пошатнулся, задрожал, а вместе с ним и земля. Одинокая стрела пролетела около лица людоеда, оставив на его щеке кровавую царапину. Икеда в тот же момент подняла пронзительный взгляд. Глаза загорелись. Ладонь сжимала рукоятку катаны. Господин Садамунэ заметил этот блестящий лик, который ему не доводилось видеть прежде, но лишь на мгновение.
– Всё, мой черёд, – произнесла Икеда.
Она прыгнула со стены и ловко соскользнула по наклонному фундаменту, привлекая к себе ошарашенные взгляды воинов, и умело приземлилась на колено. Воительница обнажила меч, бросившись на великана. Людоед заметил её в ту же секунду. Раскинул руками, сжал свой трезубец крепче, и также побежал навстречу охотнице. Тень закрыла солнце. Ловчая выдохнула, задержав дыхание. Она резко отпрыгнула в сторону, замахнувшись катаной. Великан ступил прямо перед ней. Одно плавное, молниеносное движение, и тёмное лезвие вонзилось в лодыжку людоеда. Кровь хлынула, забрызгав охотницу с головы до ног. Великан завопил от боли, свалившись на землю. Он продолжал высоко держать свой трезубец, которым размахивал над собой. Икеда шустро залезла на его грудь, уворачиваясь от острых лезвий, с которых брызгала жгучая кровь. Она взглянула прямо ему в глаза. Великан довольно ухмыльнулся, завидев охотницу. Он медленно, плавно поднял трезубец над собой, наведя зубцы на ловчую. Тень от них накрыла его острые зубы и залитые яростью глаза. Охотница полоснула лезвием по его щеке, оставив неглубокий порез. Ещё раз и ещё раз, будто забавляясь. Великан рассвирепел и нанёс удар. Икеда отпрыгнула в последний момент. Трезубец вонзился в самое сердце великана. Он продолжал сжимать его в руках. Дыхание остановилось. Огромное тело задрожало в предсмертной агонии, начав превращаться в песок. Ветер плавно сдувал песчинки, пока не унёс последнюю из них, оставив после себя лишь лужу крови. Воительница спрятала меч в ножны. Всё её тело было в крови. Кровь стекала с амигасы, с плеч, с пояса, с коленей и катаны. Её образ, сошедший с картин о непобедимых воителях, будоражил воображение достопочтенных, опытных самураев.