– Икеда! – вскрикнул Сандзин, подбежав ближе. – Как ты?
– Всё хорошо, Сандзин, – скромно ответила Икеда.
– Я тебе уже говорил, что ты до невозможности крута?
– Вроде, да. Повторяй это чаще.
Ловчие вернулись в замок. Добрая его часть оказалась разрушена. Вместо высоких стен руины, вместо изящных крыш – щепки, но, несмотря на это, Садамунэ встретил воительницу с улыбкой.
– Благодарю тебя, ловчая. Ты вернула в мои земли покой, поэтому, как я и обещал, проси всё, что хочешь в награду.
– Пс-с, Икеда, – шепнул ей Сандзин. – Бери десять тысяч мон. Этого нам хватит до конца жизни.
Икеда задумчиво присмотрелась на довольного господина.
– Расторгни контракт с демонами, глава.
– Что?! – возмутился Садамунэ. – Как ты узнала об этом?
– «Ну да, конечно, Икеда ты как всегда», – проворчал про себя Сандзин.
– Боги не отстанут от тебя, – продолжила воительница. – Они будут посылать страдания на эти земли до тех пор, пока не накажут каждого её жителя. Этот великан был лишь началом. Ёкаи – это мост между жизнью и смертью, и не им решать людские проблемы. У тебя есть выбор, либо расторгнуть договор и привести эти земли к процветанию своими силами, либо лишиться всего. Вот, чего я хочу. Выполни своё обещание, сохрани честь.
Воительница слегка заметно поклонилась, и, скрыв глаза за амигасой, покинула замок. Никто не сказал ей вслед ни слова, и лишь Сандзин не переставал возмущаться:
– Ну вот почему, Икеда? Почему, когда нам предлагают горы золота, ты отказываешься? Тебя что, ничему жизнь не учит?
– Не переживай. Это не первый и не последний богач, а вот человеческая жизнь только одна.
– Эх, надеюсь, ты права, – грустно вздохнул коротышка. – О, гляди!
Сандзин подбежал к белому цветку, лежащему на земле, и вновь обратился к подруге:
– Хризантема, наверное, наш вороной жеребец потерял. Ладно, пускай летит.
Он выпустил цветок из рук в свободный полёт. Ловчие вернулись на дорогу. Руины, пепел и кровь оставались позади. Людские боль и страдания. Жизни, которые больше никогда не вернуть. А по ветру неслась чистая, не тронутая болью, белоснежная хризантема.
Возмездие
Бывает взглянешь вдруг на небо,
Витая в искренних мечтах.
Но так и не найдёшь ответа,
В неизведанных мирах.
Не напугают меня тучи,
Не остановит чёрный смог.
Жизни рад я буду лучше,
Ведь в ней и кроется мой бог.
Глава 7
Ветви отчаяния
Сандзин устало следовал за Икедой, шатаясь на ноющих от боли ногах. Руки свисали до самых коленей. Под полуприкрытыми веками наливались тёмные круги.
– Давай отдохнём, Икеда, – попросил он, потирая глаза. – Я так устал идти. Мы даже ночью не останавливались.
Сандзин огляделся и приободрился, заметив посреди поля нависшую тень. Тень образовывала странный круг, огораживая и накрывая глубокую яму в центре, которая напоминала толстое, старое дерево, вырванное с корнем мощным ураганом. Коротышка тут же бросился туда. Он любопытно поднял взгляд. Над ним ничего не было, лишь чистое небо и яркое солнце, лучи которого совсем его не слепили.