Икеда открыла глаза. Её раны были промыты и умело перевязаны. Перед ней сидел юноша, улыбчиво смотрящий на гостью. Красив, хорошо сложён, опрятен. Несмотря на свой юный возраст, волосы его были седые. Одет в дорогие, но по виду очень старые одежды, будто ношенные уже ни один десяток лет.
– Проснулась, наконец, – радостно обратился он.
– Долго я провалялась?
– Нет, я едва чай успел подогреть.
Икеда торопливо поднялась.
– Я должна идти. Спасибо за помощь.
– Конечно, не смею задерживать. Но что, даже не перекусишь?
Воительница молча собрала свои вещи, предварительно, осмотревшись. Дом больше напоминал барахолку. Множество различных вещей: от пустых мисок до корзин с фруктами, что скопились вдоль стены, но всё же были аккуратно отсортированы и сложены. Икеда двинулась к выходу.
– Подожди! – остановил её юноша. – Вот, возьми. Трудно путешественнику с непокрытой головой.
Он протянул дорогого вида амигасу тёмно-пурпурного оттенка, украшенную декоративными стальными стрелами, и вплетённым цветком нарцисса. Ловчая поклонилась и приняла щедрый подарок. Юноша добродушно улыбнулся.
Икеда покинула дом, что расположился в странном, труднопроходимом месте, посреди лесной чащи. Дорога оказалась неподалёку, но чтобы выйти на неё пришлось миновать болото и грязь. Тропа была вытоптана множеством различных следов, а земля местами вовсе выдрана широкими лапами. У дороги расположилась скромная идзакая. Несколько лошадей были привязаны к коновязи. Воительница вошла внутрь. За стойкой стояла средних лет женщина. За столами сидели четверо вооружённых вояк, потягивающих саке.
– Чего желаешь, гостья? – спросила женщина.
– Вести, – не задумываясь ответила Икеда. – Меня интересует демон с шестью руками и красной кожей. Видела такого?
– Видела я демона с красной кожей, правда шесть рук у него не разглядела.
– Где ты его видела?
– В одиноком доме неподалёку. Туда лучше не соваться, говорят там целое обиталище этих чудовищ.
– В роще?
– Да, тот самый. Жуткое место, какие только байки о нём не рассказывают.
– Я только что оттуда. Там живёт юноша.
– Юноша? Нет, нет там никакого юноши. Демоны туда даже близко незнакомцев не подпускают.
Воительница, не желая долго оставаться на месте, развернулась и направилась к выходу, но один из вояк тут же остановил её, перегородив путь.
– А я видел возле того дома ямаубу12, – начал рассказывать он. – Злобная ведьма. Страшная, как смерть. Едва её увидал, как тут же из этой рощи и смылся.
– Демоны эти – воры, – вступил в разговор другой из воинов. – Воруют еду у простых людей. А ты, незнакомка, у него дома была. Так может ты с ними заодно или сама демониха?
– А мы ненавидим воров, – добавил третий воин.
– Так почему бы вам туда не сходить и не проучить воров?
– Мы с чудовищами не сражаемся.
– Боитесь, значит?
– Бояться стоит тебе, демониха. Разворачивай карманы. Шляпа у тебя не дешёвая, да и меч любопытный. Что там в ножнах?
– Ты стоишь у меня на пути, – гневно произнесла Икеда.
– Как ты смеешь так разговаривать, женщина?! А ну, давай сюда всё, что есть!
Воин потянулся за своим мечом. Икеда молниеносно среагировала, обнажив катану. Один быстрый, как искра, взмах, и лезвие вошло в плечо вояки и вышло снизу живота, разрубив его надвое. Кровь хлынула на бежевый пол и стены. Двое разбойников бросились на воительницу, обнажив клинки. Она не стала ждать и уверенно, яростно атаковала в ответ. Охотница ловко отразила неумелый выпад, что заставило воина пошатнуться, и, едва тот успел оклематься, как тут же рухнул на пол, с длинным глубоким порезом вдоль спины. Третий, громко завопив, попытался ударить сбоку, но Икеда отпрыгнула в сторону и, неуловимым пируэтом, снесла голову с плеч разбойника. Голова покатилась к ногам четвертого вояки, что испугано замер в углу. Он дрожал, прижав руки к груди, и неотрывно взирал на окровавленную воительницу, широко раскрыв глаза. Она не остановилась, и, крепко сжимая катану, двинулась прямо к нему.
– Нет. Нет! Пожалуйста! – умолял разбойник.
Икеда не слышала. Он упал перед ней на колени, не в состоянии держаться на дрожащих ногах. Воительница замахнулась. В ней пылал гнев. Она ударила так сильно, что его тело отшвырнуло к стене. С острия катаны капала кровь. Женщина за стойкой, словно в ужасном сне, наблюдала за окровавленным стенами идзакая. За разрубленными телами. За ненавистью, что пылала в незнакомке.