– Т-ты демон! – закричала она. – Убирайся прочь и не возвращайся! Демон! Демон!
Икеда убрала катану в ножны и покинула осквернённое заведение. Чистый, освежающий воздух тут же приятно окатил всё её тело.
За толстым дубом виднелся силуэт с маленькими глазами, что любопытно наблюдал со стороны. Он был почти незаметен, в своих желтоватых одеждах, сливаясь с местной природой. Из-за дуба вышло странное существо: низкий рост, короткие ноги, вместо тела – что-то напоминающее комок грязи. Но несмотря на внешний вид, Икеда сразу узнала его по добродушной улыбке. Существо быстро, за одно мгновенье, перевоплотилось в красивого юношу из дома в роще.
– Ты убила их? Всех? – с интересом спросил он.
– Да, убила, – невозмутимо ответила ловчая. – Значит, ты не человек вовсе.
– Нет, всё немного не так. Я просто живу на этой земле, как и все.
– Воруя еду и превращаясь в чудовищ?
– Да. Мне нужно чем-то питаться. Беру только то, что необходимо. Я бы мог заработать на еду, но за свою жизнь я так много чем занимался. И богат был, и беден, но всё это… наскучило. Но ты заинтересовала меня. Свалилась с неба и ищешь Сандзина, так?
– Я ищу демона, Асуру.
– Асуру? – призадумался юноша. – Он выглядел, примерно так?
Юноша махом перевоплотился в демона с шестью руками. Он выглядел точь-в-точь, как Асура. Повторял его манеры, черты, движения. Паучьи лапы прочно вонзались в землю.
– По твоим глазам я вижу, что угадал, – продолжил он. – Я видел Асуру. Видел куда он направился, прямо перед тем, как подобрать тебя. Он показался мне куда страшнее, чем все демоны, которых я видел ранее. А видел я их очень много, поверь.
Мнимый Асура вновь превратился в добродушного юношу.
– Я тоже видела много демонов за свою жизнь, – ответила Икеда. – Но, такого как ты, вижу впервые.
Юноша ухмыльнулся.
– Я вовсе не демон, госпожа. Я человек, по крайней мере, родился человеком. Я укажу тебе путь к твоему врагу, если выполнишь два моих условия.
– Говори.
– Во-первых: как отыщешь Асуру, ты будешь обязана убить его, очистить землю от чудовища. И второе: ты выслушаешь мою историю и искренне ответишь, что об этом думаешь.
Икеда кивнула в знак согласия. Юноша уверенно пошёл по дороге, в сторону скалистых холмов, начав свой рассказ:
– Я один из немногих людей, которым представилась возможность встретиться с богом. Если мне не изменяет память, это было почти пять сотен лет назад. Когда ещё острова были больше, а моря меньше. Я родился в очень богатой и уважаемой семье. Мой отец был правителем очень крупного северного острова, а я должен был стать его наследником. С самого детства меня боготворили, почитали, выполняли любую мою прихоть и желание. И я, как сейчас, вспоминаю, вырос очень высокомерным, эгоистичным и жадным. Все эти человеческие пороки казались мне обычным делом. Но даже несмотря на то, что у моих ног лежал весь мир, мне всегда было мало. Я хотел большего. И вот, однажды, мне представилась такая возможность. Начали ходить вести, что на наших землях живёт человек, благословлённый высшими силами. Он обладал невероятным даром убеждения, и люди шли за ним, слушались его. Тогда во мне заиграла злоба и зависть. Я взял свой меч, вошёл в его дом и убил, не моргнув и глазом. Это оказалось вовсе не трудно. И тут свершилось немыслимое. Воздух стал таким горячим, что обжигал. Вокруг затхлый запах, как от прогнившего мяса. И тут передо мной явился сам бог. Он заявил, что этот человек не любимец богов, а лжец и богохульник. А сам он ненавидит лжецов, и, в знак благодарности, выполнит любое моё желание. Я захотел быть выше людей и даже выше богов. Я был глупцом. Наивным, переполненным гордыней юношей. Я пожелал у него силу, которая не подвластна даже самим богам. Бог обманул меня, даровав лишь бессмертие, что стало проклятием, и способность изменять свою сущность. Я могу превратиться в кого угодно. Принять любую форму. Бессмертие заставило меня изменить свои взгляды. Я иначе стал смотреть на мир, на людей, ёкаев и богов. И теперь, как несчастное создание, вынужден вечно скитаться по земле с единственной надеждой – отыскать покой.
Юноша остановился у разведённой тропы, что вела за высокие холмы. Он задумчиво взглянул на воительницу, ожидая ответа.
– Твоя история напоминает легенду, окутанную туманом, но могу предположить, что видел ты вовсе не бога, – ответила Икеда.
– Это был бог. Я видел его своими глазами, – покраснев, ответил юноша.
– Высшие демоны хитры и беспощадны, и порой очень сильны и даже всемогущи. Они на многое способны.
– Мне бы очень хотелось доверять своим воспоминаниям.
– Воспоминания всегда слаще, и чем они старее, тем больше эмоций приносят, – охотница поклонилась, – Благодарю тебя. Если я отыщу хоть что-то, что поможет снять проклятие, то я дам тебе знать. Обещаю.