– Ограбить меня хочешь? – спросил старик, не сводя с незнакомки глаз.
– Нет, – ответила она, – интересуюсь звёздами.
На лице старика сверкнула улыбка, будто он услышал нечто потрясающее.
– Ну тогда проходи. Как раз поможешь мне телескоп до сада дотащить.
Икеда и старик подняли телескоп, что оказался не таким тяжелым, как выглядел, и занесли его в зелёный сад, по центру которого были расставлены множество столов с картами и чертежами, стёклами разных размеров и стопками рукописных книг. Старик поправил свою длинную шапку, больше напоминающую платок, и замер, задумчиво вглядываясь в звёздное небо.
– Так что тебя интересует, молодая воительница? Спрашивай, я поделюсь всем, чем смогу, – дружелюбно улыбнулся он.
– Меня интересует звезда, что упадёт завтра после заката, – ответила Икеда.
– О-о-о, – с изумлением промычал старик, – за этой звездой я наблюдаю уже не первый месяц. Прекрасное творение Вселенной.
Икеда взглянула на звёзды, что миллионами искр сверкали в её чёрных глазах.
– Мне нужно найти её.
– Найти? Хм-м. Это будет непросто. Упадёт она на севере, но точное её место падения тебе никто не скажет.
– Север значит?
– Да, – кивнул старик.
Воительница едва заметно поклонилась и направилась к выходу, но старик резко замаячил, и остановил её.
– Подожди, подожди, – поднял он ладонь. – Так ты что это, серьёзно? Хочешь отыскать звезду, которая упадёт непонятно где, непонятно как, и не разбросает ли её обломки по всему земному шару, оставив лишь слепые пятна, и не попадёт ли она на дно моря или вершину горы.
Старик пробубнил быстро, всё время судорожно пожимая плечами, а Икеда терпеливо слушала, словно дожидаясь, когда он закончит невнятный трёп. На мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь ночным ветром.
– Да, – наконец ответила охотница.
– Я прямо горд нынешней молодежью! – воодушевился старик, слегка подпрыгнув. – Несмотря на все трудности, такое стремление познать этот загадочный мир. Слушай. Может, принесёшь мне эту звезду, если вдруг найдешь?
– Сколько?
– Сколько?! Я думал, ты сделаешь это ради науки.
Икеда взглянула на него с саркастичной ухмылкой.
– Ну да, да. Ничего в этом мире не делается бесплатно. Я заплачу тебе пятьдесят мон, если укажешь мне к ней путь или принесёшь, если она небольшой окажется, а то размеры её трудно предугадать.
Воительница поклонилась вновь и отворила дверь.
– Эй! – снова остановил её старик. – Ты что же, пойдёшь сейчас, на ночь глядя? Можешь переждать ночь здесь, если желаешь.
– Нет времени, – бросила Икеда и направилась прямиком на север.
Её ноги стали уставать. Она шла всю ночь, не меняя назначенного курса. Через леса, через реки и холмы, и всё время всматривалась на скалистые горы, пытаясь опознать сверкающий отблеск золотой чешуи, но всё, что она замечала, это то, как в глазах сияет восходящее солнце – самый яркий свет в этом мире. Лучи слепили её, и из-под бледных бликов Икеда замечала нечто знакомое, что видела, но могла осознать лишь дальними уголками своей памяти. Едва слышный шорох, что послышался в листве из тёмной чащи леса, тут же отвлёк её от всяких размышлений. Среди деревьев извивалось нечто необычное, нечто пугающее. Два блёклых глаза показались при свете солнца. Агрессивные и выпученные, словно вот-вот вырвутся из глазниц. Их ужас не внушал ничего хорошего. Навстречу ей из густой чащи вышел уродливый старик. Странствующий монах в рваном плаще. Его лицо было покрыто чёрными пятнами, а огромный нос чуть ли не кровоточил от гноившихся прыщей. Вытянутая шея, что длиннее тела, грязные усы свисали со сморщенного подбородка, огромные волосатые руки и ноги с жёлтыми нечищенными ногтями, и седые волосы на затылке. Его взгляд сверкал безумием, что вводил в ужас и страх, и отправил бы в бегство любого заплутавшего путника, но не Икеду. Она сурово приподняла глаза, разглядывая его твёрдо застывшую шею, что напоминала дождевого червя. Монах поднял кривые пальцы, вытаращив их, словно тигр, готовившийся к броску. Воительница замерла, сжимая рукоятку меча. Они погрузились в тишину, не отрывая друг от друга глаз. Икеда дёрнулась, обнажила катану и медленно воздела рукой, направив тёмное лезвие вниз.
– Признавайся, монах, – с напором произнесла она, – где прячешь трупы странников, коих ловишь на пути?
Монах задрожал, оскалив гнилые клыки. Он пялился долго, пронзительно, а Икеда терпеливо ждала, когда демон сделает первый шаг. Монах резко сдвинулся с места, поджав под собой землю. Охотница сделала шаг назад, дав ему подойди ближе. Она отступала, уворачиваясь от быстрых, резких ударов монаха. Шаг назад, плечо в сторону, уворот влево. Монах напряжённо пытался попасть по ловкой воительнице, но пронзал лишь воздух, агрессивно кряхтя, что вызывало в нём ещё большую злобу. В один момент Икеда застыла, подняла меч и провернула лезвие в руке, оставив перед собой молниеносный свист. Гнилые пальцы старика упали на окровавленную землю. Он завопил от боли и слегка пошатнулся, вскипев от ярости. Монах замахнулся вновь, диким воплем разрывая холодные скалы, но Икеда ловко нырнула под него и, зайдя за спину, прорезала ему ноги. Её движения были точны и продуманны, будто она репетировала этот бой множество раз. Монах упал на колени, слабо повернув голову. Кровь стекала по его дрожащим ногам. Икеда прокрутила меч и, совершив резкий разворот, ударила в длинную шею, что вместе с головой скатилась на землю. Тело демона упало на бок, скорчив конечности в разные стороны. Воительница плавно убрала катану в ножны и расслабленно выдохнула. Слепящий знакомый блеск вновь ударил ей в глаза. Она заметила, как пылает цветок камелии на груди монаха, и толкнула тело ногой, всматриваясь в неугасающий свет. Цветок, словно вращался, играя бликам своих лепестков, но лишь обманывал очарованные глаза. Солнце уверенно погружалось во тьму, просвечивая сквозь высокие горы. Икеда теряла время, но всё же отправилась дальше, пока сверкающие звёзды заполняли ночное небо.