Уговоры подействовали.
Будильник коротко тикнул:
— Тик-так.
Торчащие уши облезлого чудика дрогнули.
Мрак отчаяния развеялся.
— Проведем военный совет! — скомандовал Дырка. — Когда осаждали крепость, ту самую, где я состоял бойницей при бастионе, я нахватался кое-каких военных премудростей. Прорвемся!
И проанализировал ситуацию. Уверенным жестом указал с верхушки дерева на дом, на три лагеря Бидонов, на три пути к цели и погруженный в гробовую тишину склон холма, распростертый перед ними, словно на военной карте.
— Каждый в одиночку не так заметен, как мы всей группой, — подвел итог Дырка. — Ясно?
Веник II и Точное Время согласно кивнули.
Приятели спустились с дерева и остановились меж извилистых золотисто-бурых корней.
План Дырки был рискованным и опасным для жизни. К тому же почти безнадежным.
Менее безнадежным, пожалуй, было бы полное бездействие.
Приятели попрощались друг с другом. Веник II помахал руками, Будильник — стрелками, а Дырка — кромкой. И двинулись все трое в разные стороны.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
в которой Мудрый Исправитель Недостатков изъявляет свою последнюю волю
Мудрый Мастер и его помощник, прислонясь спиной друг к другу, сидели посреди пустой комнаты.
Мастер открыл глаза — словно ресницам его пришлось вздымать неподъемную тяжесть. Болезненно кашлянул.
— Уж не простудился ли ты, Мастер? — встревожился ассистент.
— Нет, — едва слышно ответствовал Мудрец. — Это симптом болезни, запрет на оказание помощи нуждающимся. Долго мне не протянуть.
— Может… — пролепетал ассистент. — Разве что передумаешь… Кто посмеет упрекнуть тебя, если ты им покоришься?
— Никто. Но я сам не прошу себе.
— Почему ты думаешь только о себе? — помощник перешел на умоляющий тон. — А я? Что станется со мною без тебя? И с нашими клиентами, которые ждут твоей помощи?
— Меня можно сбросить со счетов. А клиенты… Все же без меня им будет легче, чем жить под властью Бидонов.
— Мастер…
— Другого выхода нет, — сказал Мудрец. — Всех нуждающихся в помощи я оставляю на тебя.
— Что-о? Как? — ассистент захлебывался словами. — Да что же мне с ними делать?
— Вкупе с ними к тебе переходит задача. Исправляй, дополняй их нехватки по мере твоих возможностей.
— Нет-нет! — в ужасе отнекивался поседевший молодой человек. — Я же ничего в этом не смыслю!
— Ты ведь не раз видел, как я это делаю. Сам убедишься, пойдет как по маслу.
— Нет-нет!
— Постепенно втянешься.
— Нет и нет! Мудрый Исправитель незаменим!
— Возможно… Но стоит попробовать. Мне осталось недолго… А уж спорить да пререкаться и подавно некогда.
Мастер смежил глаза, вздохнул, и голова его опустилась на плечо молодого человека, который и сам земле предался.
Снаружи послышалось гудение мотора — это Бурбон Бидон раскатывал по склонам холма на присвоенном чужом мотоцикле.
— И в довершение всего, — сказал Мастер, — я завещаю тебе «Магуса», моего стального коня.
Ассистент расплакался.
— Да я и с мотоциклом-то управляться не умею!
Мудрый Исправитель Недостатков даже шепотом говорить был не в состоянии. Помощник с трудом разобрал его слова:
— Теперь это уже не моя забота.
И окончательно умолк.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
где Веник II, отнюдь не косматое чудовище, вступает на тропу войны
Веник II вспоминал отца, Веника I, несравненного урода и пугала. Как бы поступил тот в подобной ситуации? Прежде всего должным образом подготовился бы. Ведь ежели собираешься воевать, изволь продумать все до мелочей: подходящая амуниция, вооруженность до зубов — это буквально вопрос жизни и смерти.
Веник задержался у придорожной лужи и глянул на свое отражение.
Увиденное зрелище едва не подкосило его, но воин все же овладел собой — нет, нет, он не намерен впадать в отчаяние, не надейтесь! И повторил вслух: «Не надейтесь!»
Веник твердил эти слова снова и снова в надежде, что от повторения голос его приобретет стальное звучание. Ан нет, голосишко по-прежнему оставался тоненьким.
Веник даже всплакнул, а затем принялся разминать мускулы: если уж голос не стальной, пусть хотя бы бицепсы сделаются тверже стали. Опять сплошное разочарование.
Не беда, мужественно подумал он. Будь что будет. А уж если от судьбы не уйдешь, следует по крайней мере принять ее с достоинством. Ведь с минуты на минуту начнется последнее сражение Веника II. Тут ему некстати подумалось, что, в сущности, это будет и первое сражение Веника II, но он отогнал эту мысль прочь по причине ее недостаточной героичности.