— Хм… — кашлянул лысый чудик, — оно… конечно, не без того. — Затем, вновь расхрабрившись, дерзко бросил: — А ты почем знаешь? Тебя ведь там не было!
— Я обязан знать! — рассердился Мастер, он не терпел бахвальства и заносчивости. Но тотчас и смягчился: — Мужайся, Веник II. Бидонов никакой шерстью не запугаешь. Ты победил потому, что в тебе нет ничего страшного. Ты такой, какой есть.
— А я прорвался потому… — начал было Будильник и беспомощно развел стрелками. — Ума не приложу…
— Потому что у тебя нет чувства времени. Потому что ходишь как попало, звонишь, тарахтишь… Ты непредсказуемый, а иногда настроен на поэтический лад… Обычному будильнику, который ходит точно, ни за что не обмануть бы этих разбойников.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что я пробился лишь потому, что сам не знаю, кто я такой? — возмущенно спросил Дырка.
— Не совсем, — ответил Мастер. — Но в основном так. Тебя видят и не видят, верят, что ты существуешь, и не верят. Потому что ты именно такой, какой ты есть.
Мастер встал.
— Некоторые проигрывают из-за своих недостатков — в таких случаях надо их исправлять. А есть такие, кому это на пользу. Вы со своими недостатками одолели Бидонов и спасли мне жизнь. Поэтому теперь я имею возможность исправлять недостатки, восполнять пробелы и недостачи — словом, помогать тем, кто в этом действительно нуждается.
Странники робко топтались у двери. Снаружи доносились шум и гомон. Друзьям не хотелось уходить отсюда. Объяснения Мудреца были понятны, более того, они даже согласились с его правотой, и все же… Выдержать такие испытания, битвы…
— Значит, я никогда не стану чудищем косматым? — не выдержал Веник II.
Мастер присел перед ним на корточки, голос его звучал мягко, уговаривающе:
— Лохматых чудовищ на свете полным-полно. Им впору соревноваться, кто из них противней и страшней. Зато ты — единственный. Единственное косматое чудовище, лишенное шерсти. Ты единственный, над кем можно посмеяться. Ты единственный и неповторимый.
— А я никогда не смогу ходить точно? — вздохнул Точное Время.
— Не огорчайся, — возразил Мастер. — Стрелки самых точных часов не укажут, как надо жить. Всюду полно механических — скучных одинаковых часов. Будь ты такой, как все, и не слыхать бы тебе разноголосицы твоих любимых позвякиваний и потрескиваний, не испытать порывов поэтического вдохновения, не слагать стихов. Этого ты хочешь?
— А я мучайся, изводись сомнениями всю жизнь, так, что ли? — сердито вмешался Дырка.
— На свете полно таких уверенных в себе, что их с места не сдвинешь, не переубедишь. Например, Бидоны никогда не сомневаются. Зато ты всегда задаешься вопросами, всем интересуешься. На то ты и Дырка. Ты уверен только в том… что ни в чем не уверен. Если исчезнут твои сомнения, исчезнешь и ты сам.
Друзья выпрямили плечи и вздохнули с облегчением. Даже усталость ощущалась не так остро.
Но уходить им по-прежнему не хотелось.
Впереди их ждал бесконечно долгий путь — тяжелый, опасный и страшный… Топкие болота… вопящие степи… черные братья…
Чего-то не хватало. Какой-то мелочи, но мелочи важной. После чего можно было с легким сердцем распрощаться и сбежать вниз по склону холма.
Мастер прислушался: гомон снаружи все усиливался.
Слух о поражении черных Бидонов разошелся по свету, и теперь вокруг дома вновь начали собираться жаждущие помощи. Их стало больше прежнего. Мудрого Мастера ждала работа.
— Я ведь тоже не вечен… — сказал он путникам и резко поднялся с места. Голова у него закружилась от слабости, но он отказался от помощи ассистента и выпрямился во весь рост. — Однако пока могу, буду верен себе!
ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ,
где мы наконец-то можем повеселиться. Тем более что заслужили
От скопища посетителей темнел склон холма, а толпы сломанных, разбитых, треснутых, горбатых, щербатых, кривых и косых все прибывали со всех концов земли. При появлении Мудрого Мастера все разразились ликующими криками.
Мастер воздел руки вверх, и толпа умолкла.
— Знаю, что все вы ждете меня, и знаю, что дело у каждого срочное. И все же взываю к вашему терпению, поскольку прежде я должен выплатить свой долг. Моим друзьям кое-что с меня причитается. Да и мне самому тоже.
Он поднял с земли мотоцикл, валявшийся у входа в дом с тех пор, как «Магус» сбросил Бурбона Бидона с седла. Открыл седельную сумку, достал защитные очки и длинный сине-белый полосатый шарф. Очки закрепил на лбу, шарфом обмотал шею и сделал знак: по местам!
Будильник устроился впереди, чуть ли не на коленях у Мастера, Веник II примостился сзади, на пассажирском сиденье, Дырка занял место в кожаной сумке.