Сарказм его последних слов был слишком очевиден. Император отложил пергамент, потер переносицу и произнес:
– Ладно, ты все равно тут всех достанешь – он повернулся к секретарю – отдохните, пока.
– Документы?
– Оставь, потом их изучим.
Секретарь поклонился, сделал пару шагов назад и, развернувшись, пошел к другому выходу. Горничная сделала реверанс и направилась за секретарем.
– Вы тоже отдохните – произнес Император более громко и посмотрел на стражников.
– Эм… Ваше Величество – промямлил тот, на которого упал его взгляд – мы не можем оставить вас без…
– Я сказал, отдохните – голос Императора казалось, превратился в молот, кующий каждый звук его слов. Солдаты переглянулись и первый отчитался:
– Есть отдохнуть! – они вышли из зала, так же, как и те стражники, что стояли у входов.
– Эх… Ну, ладно Арч, давай, выкладывай…
– Это был твой приказ?
– Да, мой.
Арчибальд вскочил, уронив стул:
– Да как ты посмел это сделать!!!
– Так же, как и ты сейчас, в МОЁМ присутствии…
Арчибальд вздохнул. Все равно вести разговор в гневе – это плохая мысль. Он поднял стул, сел на него и сделал несколько глубоких вздохов.
– Лучше?
– Да, прости. Просто я зол, словно бешеная гидра…
– Понимаю. Думаешь, мне это решение далось легко?
– Но ты его принял… Зачем? Я же просил еще немного времени. Мы почти разобрались, как это остановить…
– Сколько?
– Декады две, максимум четыре.
– Через четыре половина жителей Туманного края превратилась бы в монстров.
– Ты этого не знаешь.
– Стоило лишь пойти слухам, как народ стал убегать целыми деревнями. У постов, контролирующих проезд в край образовались очереди в сотни человек, а то и все тысячи. Солдаты регулярно отлавливали пробирающихся по лесам на свой страх и риск беженцев. А сколько еще в этих лесах остались навсегда? Так что, друг, ради спокойствия всего северо-запада, я вынужден был приказать зачистить эти деревни.
– Эти?! – Арчибальд недоуменно воскликнул. Согласно донесениям его заклинателей, уничтожена была лишь одна деревня.
Император посмотрел на стол. Он приблизился к нему, нашел нужный ему пергамент, поднял и толкнул его в сторону Арчибальда. Тот нервно развернул свиток и чем дольше вчитывался в его содержимое, тем больше белел лицом.
– Еще три деревни?! Четыреста восемьдесят человек?! – он опять вскочил. – Ты совсем с ума сошел?!
– Ликанов видели рядом с двумя деревнями, и в одной они точно есть.
– Но это не дает тебе права вырезать пять сотен человек.
– Зараза распространяется слишком быстро; сидеть на месте и ждать, больше нельзя. Если разговор шел о паре дней, максимум декаде, то я бы ничего не предпринимал. Но ликаны расползаются по лесам, нападают на посты и дозоры. Вокруг Клыка уже даже лесных тварей не осталось: они убегают в страхе. Гильдия охотников работает на износ. С соседних земель съезжаются другие члены гильдии и многие из них пропали без вести…
– Ты мог их запереть на карантине!
– Солдат едва хватает, чтобы сдерживать беженцев и отправлять патрули. Соседние земли бояться и не желают отпускать свои легионы, стараясь обеспечить безопасность своих людей.
– Так прикажи им! Ты Император, или кто?!
– Если ликаны вырвутся из кратера Туманного Края, то в лесах Приграничья их будет тяжело остановить: убедить местных землевладельцев отдать свои войска будет невозможно.
– Среди них же есть дети!
– А среди соседних деревень детей нет?
Арчибальд посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд оставался ровным на протяжении всего разговора.
– Я перестал тебя узнавать… Раньше, ты готов был броситься в пасть любому зверю, ради спасения даже одной единственной жизни – с обвинением в голосе произнес Арчибальд.
– Да. Но ради Империи, ради будущего всех его жителей, я вынужден был измениться. Мне больно принимать такие решения, мой друг, но, если я буду стараться спасти всех, я не спасу никого. Нельзя помочь абсолютно всем, некоторыми надо жертвовать, ради будущего остального большинства.
Арчибальд смотрел на этого человека и не узнавал его. Доблестный лидер и умелый полководец, которого он знал, превратился в бюрократа. Он подозревал это давно, но не хотел принимать это сердцем, лелеющим искры старой дружбы. Но только сейчас, осознав тот факт, что его друга уже нет, он почувствовал пустоту в душе. Арчибальд опустил глаза на свою руку, на которой были три кольца: два магических артефакта и одно кольцо с символом его власти – [Кольцо Архимага]. Это кольцо давало обладателю доступ почти ко всем тайнам Империи. Арчибальд посмотрел на Императора с прищуром: