— Ты что думаешь, я сам не умею злиться? — вышел из себя Полботинка.
— Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остается шевелить пальцами ног.
— Ими ты шевелишь все время, — засмеялся Муфта, — не только когда злишься.
— Разумеется, — сказал Полботинка. — Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи — шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.
— Понятно, — кивнул Моховая Борода. — Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.
— Видимо, мы имеем дело с патрулем, — предположил Муфта. — Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.
— Им никто и не сможет помешать, — горько заметил Полботинка. — Я еще возле знака говорил: самое разумное — повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.
— Возможность прорваться через этот пост все-таки есть, — сказал Моховая Борода. — Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернется и вскоре как ни в чем не бывало отправится своей дорогой.
— Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в «гляделки», — засмеялся Муфта.
Он наклонился вперед, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.
Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.
Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим
— на вторую.
Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ерзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущенное выражение.
И тут…
И тут кошки почти одновременно вскочили. Первая принялась вылизывать себя, вторая лениво потянулась. Машина для них словно перестала существовать. Кошки не спеша перешли дорогу и скрылись в лесу.
— Это поучительный случай, — сказал Моховая Борода. — Мы стоим выше любых четвероногих потому, что мы сильнее, сильнее их духом.
— Да, дух у нас сильный, — кивнул Полботинка.
Муфта поспешил двинуться в путь.
10. Западня.
От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.
— Здесь в самом деле хорошо и спокойно, — сказал Муфта, когда они вышли из машины. — Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.
— Да-да, — подтвердил Полботинка. — Здесь и правда славно. Легкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.
Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:
— Разве птицы поют?
Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивленно смолк.
— Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? — озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.
— Ну, это как сказать, — смешался Полботинка. — Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.
— Что же это такое? — Муфта тоже был в недоумении. — Ни единого птичьего голоска!
— Молчание птиц объяснить нетрудно, — сказал Моховая Борода. — Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнезда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны — ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.
— Я ненавижу кошек, — с негодованием проговорил Полботинка. — Я всем сердцем их ненавижу.
— К сожалению, ненависть делу не поможет, — продолжал Моховая Борода.