Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчетливо проступающие на песчаной дороге.
— Кошачьи следы, — сказал Муфта.
— И их очень много, — добавил Полботинка. — Чует мое сердце, что здесь прошла целая стая кошек.
— И мое чует, — задумчиво кивнул Муфта. — К тому же следы свежие.
— Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли далеко уйти, — сказал Полботинка.
Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса, некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и скорлупа птичьего яйца.
— Кошки передрались из-за птичьих яиц, — сказал Муфта. — Очевидно, они озверели от голода.
Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова двинулись в путь.
Лесная дорога становилась все ухабистей, и пришлось ехать очень медленно.
— Надо бы чуточку побыстрее, — озабоченно сказал Полботинка.
— Это невозможно, — покачал головой Муфта. — На такой дороге спешка до добра не доведет.
— Понятно, — вздохнул Полботинка. — Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки.
Муфта сохранял хладнокровие.
— Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, — заметил он.
— Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.
— А у меня такое чувство, что сегодня произойдет что-то необыкновенное, — встревоженно сказал Полботинка. — У меня такое предчувствие.
Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул:
— Необыкновенное уже происходит! За нами — кошки!
Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек.
Кошки, кошки, кошки… Они неумолимо приближались — черные, серые, и черно-серые, и серо-черные, и черно-белые, и бело-черные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные.
Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъяренный и самый страшный кот.
— Не видно ни одного белого кота, — заметил Муфта. — Выходит, Альберта среди них нет.
А Полботинка дрожащим голосом проговорил:
— Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока ее стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши.
— Ну, значит, ты настоящий снайпер, — уважительно отозвался Муфта.
— Конечно, — кивнул Полботинка. — Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют!
— Ты лучше загляни в холодильник, — посоветовал Муфта. — Может, там найдется, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.
Полботинка распахнул дверцу холодильника.
— Только творожные сырки, — сказал он. — Этим кошек не проведешь.
Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из стороны в сторону. А кошки между тем приближались.
Они приближались неумолимо и устрашающе.
Полботинка глядел в заднее стекло и становился все бледнее.
— Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, — сказал Муфта, не отрывавший глаз от зеркальца.
— Проклятая сорока! — прошептал Полботинка. — Подлая воровка! Это ж надо — стащить именно рогатку!
У Полботинка стучали зубы.
— Тебе холодно? — посочувствовал Муфта. — Может, у тебя поднимается температура?
— Я бы этого не сказал, — пробормотал Полботинка.
Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.
— Тогда не лязгай зубами, — наставительно сказал он. — На такой дороге недолго и язык прикусить.
К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.