Из-за поворота на дорогу выскочила маленькая лохматая собака. Она бы преспокойно успела перебежать на другую сторону, но, увидев приближающуюся машину, вдруг остановилась посреди дороги. Она с любопытством смотрела через ветровое стекло прямо в глаза Муфте, и Муфта был настолько ошеломлён странным её поведением, что вспомнил о тормозе лишь в самый последний момент.
Машина остановилась.
– Ну и собачонка, – пробормотал Полботинка. – Жить ей надоело, что ли?
Но по виду маленькой собачки не было похоже, что это так. Она по-прежнему дружелюбно смотрела на Муфту и даже принялась радостно вилять хвостом.
– Похоже, она собирается сесть к тебе на шею, – пробубнил Полботинка. – Ты только взгляни. Её шубёнка и твоя муфта словно из одного куска сделаны. Более подходящего воротника ты нигде не найдёшь.
– Брось дурацкие шутки, – буркнул Муфта.
Про себя же он должен был сознаться, что эта собачонка и в самом деле как две капли воды похожа на его муфту – обе одинаково мохнатые и обе одинакового желтовато-коричневого цвета. Из-за такого сходства между Муфтой и собачонкой возникло какое-то чувство единства.
Однако делать нечего. Нельзя же было из-за этого чувства веки вечные торчать на шоссе и глазеть друг на друга.
Муфта плавно дал газ, осторожно объехал собаку и двинулся дальше. Но через несколько секунд Полботинка крикнул:
– Бежит за нами! Бежит что есть мочи!
Муфта взглянул в зеркало и тоже увидел, что собачка мчится за фургоном. На своих коротких лапках она семенила за машиной, высунув от старания розовый язык.
– Чего ей от нас надо? – удивился Муфта.
Полботинка задумался, причём на этот раз задумался всерьёз.
– Наверно, она хочет стать твоей собачкой, – сказал он наконец. – Похоже, что она бездомная.
Сам того не замечая, Муфта сбавил скорость.
– У каждой собаки должен быть хозяин, – продолжал Полботинка. – И если собака выбрала хозяина, то она верна ему до конца жизни.
Муфта снова взглянул в зеркало. Теперь, когда он ехал медленно, лохматая собачка стала приближаться к машине. Она изо всех сил предлагала Муфте дружбу и верность. Вправе ли он отказаться от этого предложения? Пожалуй, всё-таки нет. Разве не знал он, что значит тоска о дружбе и верности. Разве сам он не был так одинок, чтобы лучше чем кто-либо другой понять настоящую дружбу и привязанность?
Муфта нажал на тормоз, и фургон остановился как вкопанный.
– Ну? – вопросительно взглянул на Муфту Полботинка.
– Открывай дверцу, – сказал Муфта. Полботинка открыл дверь, и запыхавшаяся собачонка тут же заглянула в неё.
Муфта улыбнулся.
– Прыгай, Воротник! – велел он. – Что же ты ждёшь?
Собачка не заставила дважды повторять приглашение и проворно вскочила в машину.
– Приняла свою кличку, – с удовольствием заметил Полботинка. А Воротник бросился прямо к Муфте, прыгнул к нему на колени и лизнул в щёку.
– Спокойно, дружище! – сказал Муфта и ласково, но решительно отстранил собаку. – Я ведь не могу вести машину, когда ты сидишь у меня на коленях, иди-ка лучше поприветствуй Полботинка.
Воротник тут же оставил Муфту в покое, но приветствовать Полботинка всё-таки не стал. Он улёгся за спиной Муфты на пол, а на Полботинка не обратил ни малейшего внимания.
Полботинка не обиделся.
– Умный пёс, – одобрительно заявил он. – Собаки, которые ластятся к каждому, по правде говоря, ничего не стоят. У собаки должен быть один хозяин, настоящая собака с каждым любезничать не станет.
Тем временем машина въехала в город. На этот раз «скорая помощь» не прокладывала друзьям дорогу, и Муфта ехал по тихим улицам, где всегда небольшое движение. Однако в этом, по-видимому, не было особенной необходимости. Как ни странно, они, уже не привлекали к себе прежнего внимания. Люди, казалось, были заняты чем-то другим, и машина Муфты утратила для них всякий интерес.
– Куда мы, собственно, едем? – спросил Полботинка.
– В гостиницу, куда ещё, – ответил Муфта, – нам срочно требуется ванна, потому что Воротника надо хорошенько вымыть.
Пёсика и впрямь необходимо было хорошенько помыть. Шерсть насквозь пропылилась, а живот и лапы были покрыты слоем засохшей грязи.
В глубине души Муфта ликовал. Теперь у него есть собака. У него есть собака, сама выбравшая его своим хозяином, а значит, крепко полюбившая его. Мог ли он когда-нибудь в жизни мечтать о таком счастье? Нет, не мог. А теперь это счастье пришло. Судьба щедро наградила его за годы одиночества. Сначала подарила ему друзей, а теперь, для полноты счастья, ещё и собаку.
«Надо, однако, следить, чтобы слишком большая удача не вскружила голову, – подумал Муфта. – Нельзя, чтобы из-за своего счастья я позволил себе забыть о тех, кто несчастен».
Едва он успел об этом подумать, как тут же вспомнил о Моховой Бороде. Вместо Моховой Бороды в машине поселилась собака, а Моховая Борода…
– Полботинка! – вскричал Муфта. – Теперь до меня дошло, где зарыт Моховая Борода!
Полботинка был совершенно сбит с толку.
– Зарыт? – пробормотал он. – Что за чушь ты несёшь?
Муфта понял, что от волнения опять перепутал слова.
– Я хотел сказать, что теперь понял, где собака зарыта, – смущённо улыбнулся он.
Полботинка с облегчением вздохнул, но затем, состроив недоумевающую мину, посмотрел на Воротника и заметил, что и собака вроде бы не зарыта.
– Брось свои шуточки, – рассердился Муфта, – помнишь, дама, что приходила к нам в гостиницу, говорила о собаке?
– Конечно, прекрасно помню, – кивнул Полботинка. – Она ещё хотела вместо собаки этой взять к себе Моховую Бороду.
– Ну так вот, – продолжал Муфта, заранее наслаждаясь впечатлением, которое его слова должны произвести на Полботинка. – Дама лишилась собачки и таким образом в природе образовалась, так сказать, пустота, её дама и решила заполнить Моховой Бородой. Но поскольку Моховая Борода на это не согласился, то ночью она его просто выкрала. И раз место Моховой Бороды в нашей машине опустело, то его заполнил Воротник.
Полботинка шлёпнул себя по лбу.
– Ты гений! – сказал он. – Конечно же, дама украла Моховую Бороду! Меня просто удивляет, как это мы утром не додумались?
– Утром у нас не было ещё Воротника, и никто не мог подсказать разгадку, – объяснил Муфта, – Это Воротник открыл нам глаза.
Вскоре Муфта и Полботинка благополучно добрались до гостиницы. Их не пытались остановить, хотя вокруг гостиницы почему-то сновало множество народу.
Когда Муфта поставил фургон во дворе, Полботинка сказал:
– Я ничуть не удивлюсь, если Воротник сумеет взять след.
Муфта насторожился.
– Ты думаешь, что…
– Да, – кивнул Полботинка. – Воротник – умная собака. Он навёл нас на мысль о судьбе Моховой Бороды. И я ничуть не удивлюсь, если он найдёт его.
– Великолепно! – радостно воскликнул Муфта. – Давай попробуем немедленно!
– Но сначала мы должны дать Воротнику понюхать какую-нибудь вещь Моховой Бороды, – продолжал Полботинка. – Тогда он узнает запах и по нему возьмёт след.
– Замечательно! – сказал Муфта, всё более воодушевляясь. – Сейчас найдём что-нибудь из вещей Моховой Бороды и начнём поиск. Если Воротник возьмет след, считай, полдела сделано.
Но беда в том, что в фургоне не оказалось ни одной вещички, на которой мог бы сохраниться запах Моховой Бороды. Разве что купленный в универмаге резиновый Моховая Борода. Но он ещё не был даже вынут из пакета и никак не мог пахнуть Моховой Бородой.