Тем временем дама уже направлялась к нему.
– Сейчас примерим, малыш, – сказала она. – Сейчас посмотрим, подойдут ли они тебе.
Поражённый, Моховая Борода не мог вымолвить ни слова, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Моховая Борода в ужасе закрыл глаза и тут почувствовал, как на его шее затянули ошейник и застегнули пряжку.
– Ну как? – спросила дама. – Не слишком туго?
Моховая Борода судорожно сглотнул.
– Очень горло жмёт, – прохрипел он.
Но дама не обратила на его слова никакого внимания.
– Понемногу привыкнешь, – сказала она, пристёгивая к ошейнику поводок. – Ко всему надо привыкать.
Моховая Борода открыл глаза и жалобно посмотрел на даму.
– Знаете, – умоляюще начал он, – маленьких детей тоже иногда водят на поводке, не так ли? Поводок надевают ребятам под мышки, и это помогает им устоять на ногах. Нельзя ли раздобыть такой ремешок и для меня? Может, это было бы солиднее?
Но даме предложение Моховой Бороды не понравилось.
– Но ведь ты вовсе не ребёнок, – решительно заявила она. – И ты прекрасно держишь равновесие, не так ли? Подумай сам – если бородач вроде тебя появится на людях в детской сбруе, это будет выглядеть довольно комично.
Моховая Борода понял: настаивать не имеет смысла. Дама, видимо, относилась к числу людей, не желающих отказываться от своих прихотей и менять однажды принятое решение.
– Конечно, тебе придётся надеть и намордник.
– Что? – воскликнул Моховая Борода. – Зачем?
– Так уж полагается, – снисходительно улыбнулась дама. Моховая Борода хотел было решительно воспротивиться, но дама быстрым движением натянула на него намордник. Рот Моховой Бороды оказался так туго стянут, что он не мог вымолвить ни слова. Ему пришлось покориться обстоятельствам и позволить вывести себя из квартиры.
Вскоре они оказались на улице и пошли туда, где, по словам дамы, раскинулся парк.
– Я надеюсь, что ты умеешь прилично ходить на поводке, – сказала дама. – Главное, не рвись вперёд и не слишком натягивай поводок.
Однако дама шла достаточно быстро, и Моховая Борода прилагал немало стараний, чтобы не отстать от неё.
Когда они немного отошли от дома, Моховая Борода вдруг заметил, что он больше не привлекает всеобщего внимания. На него, правда, смотрят, но не совсем так, как прежде. Встречные прохожие усмехались, и только. Никто не останавливался, чтобы попросить у него автограф или как-нибудь иначе выразить ему своё уважение.
«Видно, слава моя уже умерла, всего-то её и было…» – подумал Моховая Борода.
Конечно, Моховая Борода не мог знать, почему угасла его слава. Он не знал о появлении в городе самого высокого человека на свете, который теперь стал центром внимания и затмил всех остальных. И Моховая Борода решил, что люди изменили к нему своё отношение из-за намордника и поводка.
«Слава не зависит от нас самих, – размышлял он. – Но гораздо важнее славы собственное достоинство. И тут уж всё зависит только от нас самих. Надо уважать человека, а не его славу. Надо уважать достоинство и сохранять его после того, как потускнеет слава. Даже и с поводком на шее необходимо иметь собственное достоинство. И по-видимому, это удаётся не каждому, особенно если на него напялен намордник».
Как бы то ни было, Моховая Борода решил принять посланное ему судьбой испытание без жалоб и нытья.
Тут раздумья Моховой Бороды прервались.
Природа! Настоящая живая природа!
Они приближались к парку.
Дама прочла Моховой Бороде нотацию, потому что, завидев парк, он стремительно рванулся вперёд и сильно натянул поводок.
– Ну потерпи ещё немного, – сказала дама. – Разве ты уже забыл, как я тебя учила ходить на поводке.
Моховая Борода слегка замедлил шаг, но, несмотря на это, они вскоре добрались до парка и пошли по дорожке, вьющейся между кустов и деревьев.
– Не правда ли, чудесный парк, – сказала дама. – Очаровательное местечко, можно отдохнуть душой.
Теперь они шли очень медленно, и дама изредка останавливалась, чтобы Моховая Борода мог понюхать росшие у дорожки цветы.
– В основном здесь гуляют люди со своими собачками, – объясняла дама. – И трудно отыскать лучшее место для выгула собак. Когда моя Жужу была ещё со мной, мы с ней иногда приходили сюда по два раза в день…
Она продолжала говорить. Рассказывала о парке, и о своей собачке Жужу, и ещё о разных других вещах. Но Моховая Борода слушал её вполуха. Он потихоньку засунул руки под бороду и изо всех сил старался нащупать застёжку ошейника.
Если бы только удалось расстегнуть… С одной стороны дорожки были цветочные клумбы, с другой – густой кустарник. Если бы теперь посчастливилось расстегнуть пряжку, он тут же бросился бы прямиком в кусты. И будь дама в какой угодно прекрасной форме, в этих кустах она бы всё равно застряла, в таких кустах ей ни за что его не поймать.
Но пряжку не удавалось нащупать. Случайно или умышленно дама надела на него ошейник так, что пряжка оказалась как раз на затылке. Надо попытаться повернуть ошейник. Чего бы это ни стоило, надо дотянуться до пряжки.
– Что ты там возишься?
В голосе дамы звучала угроза.
Моховая Борода вздрогнул и быстро вытащил руки из-под бороды.
– Не стоит возиться, – насмешливо заметила дама. – Застёжка прекрасно закреплена сзади.
Тут Моховая Борода убедился в том, что она нарочно надела ему ошейник застёжкой к затылку. И вовсе не для того, чтобы не натирало шею, а чтобы нельзя было расстегнуть.
Они продолжали прогулку, и Моховая Борода понял: на этот раз разумнее будет отказаться от попытки к бегству.
Вскоре они встретили пожилого лысого мужчину, рядом с которым послушно шагала огромная собака с умной, но хмурой мордой.
– Это дог, – с почтением сказала дама. – Одна из самых больших собак.
Поравнявшись с ними, мужчина остановился, и дог тоже. Мужчина пристально разглядывал Моховую Бороду, то же самое делал и дог.
– Извините, – обратился хозяин дога к даме. – Он у вас тоже чистопородный?
Вопрос касался, конечно, Моховой Бороды.
А дог ткнулся своей огромной мордой чуть ли не в лицо Моховой Бороды и довольно беззастенчиво обнюхал его.
«Не зря говорят, что собака со временем становится похожей на своего хозяина, – сердито подумал Моховая Борода. – Эти оба невозможно назойливы…»
Однако дама не проявила ни малейшего недовольства. Вопрос лысого старика, казалось, ей даже польстил.
– Мой малыш очень породистый, – любезно ответила она.
– Не могли бы вы сказать, где можно такого достать? – расспрашивал старик. – Может быть, у вас есть такие щенки?
– К сожалению, это единственный экземпляр, – улыбнулась дама. – Единственный представитель своей породы, если можно так выразиться.
– Ах вот как, – сказал старик, и лицо у него вытянулось. – Я было понадеялся, что и мне посчастливится завести такого.
– К сожалению, это совершенно невозможно, – снова улыбнулась дама. – Такого вы нигде не найдёте. Но ведь у вас уже есть прекрасный дог.
– Ну да, – фыркнул старик и пошёл дальше. Дог тоже фыркнул и последовал за ним.
– Ты только посмотри! – воскликнула дама. – У него великолепный дог, а он мне ещё и завидует!
Они продолжали прогулку, углубляясь в парк. И чем дальше шли, тем больше встречалось собак.
– Смотри, – указала дама на белоснежную собачонку, проходившую мимо. – Это французская болонка, одно из редчайших четвероногих. Она прямо как тень своего хозяина – вообще не может без него жить.
Моховая Борода уловил в голосе дамы необычайную нежность.
– Кстати, Жужу тоже была французской болонкой, – сказала дама.