– Двадцать один… девятнадцать… семнадцать, – читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.
– Дом номер девять, – сказал Полботинка.
Они прибыли. Муфта подвёл машину к краю тротуара и выключил мотор.
– Ну, посмотрим, на что способен слон, – сказал Муфта. Теперь всё зависело только от слона. Сами они больше ничего не могли предпринять.
Вскоре подошёл и слон. Вольдемар остановил его под самой сумкой.
– Это она и есть? – указал Вольдемар на сумку.
– Она самая, – ответил Муфта.
Вольдемар уселся поудобнее на спине слона.
– И Моховая Борода в ней? – спросил он.
– Точно, – подтвердил Полботинка. – Он, наверное, спит.
– Гм, – пробурчал Вольдемар и погрузился в свои мысли. Он думал довольно долго, а слон в это время покачивал хоботом.
– Приступим к делу? – наконец спросил Вольдемар.
– Пожалуй, можно и приступить, – ответил Муфта. А Полботинка добавил:
– Чего уж там ждать!
– Верно, – сказал Вольдемар. – Ждать не имеет смысла.
Он наклонился к уху слона и что-то прошептал.
Муфта и Полботинка сгорали от нетерпения.
Сумеет ли Вольдемар объяснить слону, что эту хозяйственную сумку необходимо достать и опустить вниз?
В конце концов, ведь Вольдемар не дрессировщик из цирка, а самый обычный работник зоопарка. И ведь слон не цирковой слон, а самый обыкновенный, зоопарковский, и его задача состоит в том, чтобы показывать себя людям.
Но сомнения Муфты и Полботинка оказались напрасными. Хобот слона уже поднимался к хозяйственной сумке. По-видимому, Вольдемар так сроднился душой со слоном, что между ними установилось полнейшее взаимопонимание.
Хобот подобрался к сумке и схватил её.
– Только бы не выронил его из сумки! – забеспокоился Муфта.
К счастью, и это опасение оказалось необоснованным. Слон снял сумку с палки настолько ловко, что Муфта и Полботинка ахнули от удивления.
– Видал? – воскликнул Полботинка. Муфта кивнул.
– Чистая работа! – восхитился он.
Вольдемар тоже был доволен слоном и признательно похлопал его по шее.
Висевшая на хоботе сумка медленно приближалась к земле. Слон, казалось, понимал, что с сумкой надо обращаться бережно, и осторожно опустил её наземь.
– Готово! – Полботинка был в восторге. И вместе с Муфтой побежал к сумке.
– Он сейчас в сумке? – спросил Вольдемар, сидя верхом на слоне.
– В сумке, в сумке! – радостно улыбнулся Муфта. – И спит!
Муфта и Полботинка, растроганные до глубины души, смотрели на своего спящего друга. Вот он, их дорогой Моховая Борода! Наконец-то он тут! После стольких злоключений наконец они вместе! Наконец-то на свободе!
Вдруг Моховая Борода открыл глаза и, ничего не понимая, уставился на Муфту и Полботинка.
– Что случилось? – растерянно спросил он. – Где я?
– Ты на свободе, – улыбнулся Муфта. Полботинка тоже улыбнулся.
– Мы сняли тебя хоботом оттуда, с окна.
Моховая Борода сел в своей сумке.
– Невероятно, – пробормотал он. – Совершенно невероятно.
– Он ещё толком не проснулся, – подмигнул Полботинка Муфте. – И пока вообще ничего не понимает.
И тут Моховая Борода заговорил.
– Положение и впрямь непонятное, – сказал он. – Мне кажется, что я проснулся, но я боюсь этому верить. Неужели это в самом деле вы, мои друзья?
– Конечно же мы! – воскликнул Полботинка.
– А верхом на слоне восседает Вольдемар, – показал Муфта. – Ему-то ты и обязан своим освобождением.
Тогда Моховая Борода вылез из сумки и отвесил Вольдемару глубокий поклон.
– Большое вам спасибо, – сказал он. – Благодарю вас от всей души.
Затем он опять недоверчиво огляделся по сторонам и вздохнул:
– А всё-таки я боюсь, что всё это лишь прекрасный сон. На этот раз я ведь улёгся спать совсем не в сумке, а на диване в комнате дамы, и, следовательно, меня никто не мог освободить.
– Да приди ты в себя наконец, – чуть не рассердился Полботинка. – Садись-ка лучше в машину и поехали. О сне мы ещё успеем поговорить.
Моховая Борода послушался и уже сделал несколько шагов к машине, как вдруг где-то поблизости послышался взволнованный женский голос:
– О, позволь, мой малыш, хоть попрощаться с тобой. Позволь мне на прощание ещё разок приласкать тебя.
Ошарашенные накситралли застыли на месте. Воротник в машине испуганно залаял, а Вольдемар, сидя верхом на слоне, удивлённо ахнул.
– Вы? – воскликнул Моховая Борода, сразу узнавший даму по голосу. – Вы здесь?
Тотчас появилась и сама дама. Она вышла из-за фонарного столба, где уже давно пряталась в ожидании Муфты, Полботинка и Вольдемара.
– Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, – ласково обратилась она к Моховой Бороде. – Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.
– А зачем вы это сделали? – искренно удивился Моховая Борода.
– Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить, – продолжала дама. – Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.
Воцарилось молчание.
– Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, – сказала дама, – но не выдержала – так хотелось ещё разок приласкать тебя!
И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.
– До свидания, мой маленький! – сказала она. – Желаю тебе только добра.
Опять молчание. Каждый думал о своём.
Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.
– Какой великолепный зверь! – одобрительно сказала она. – Он действительно породистый?
Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.
– Это африканский слон, – растерянно ответил он.
– О-о, – протянула дама. – Если бы вы только знали, как я люблю животных.
Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот…
– В зоопарке есть и другие замечательные звери, – сказал Вольдемар даме. – Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них…
Дама улыбнулась и вытерла слезы.
– Благодарю вас, – сказала она. – Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.
Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.
– Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, – тихо пробормотал он.
Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.
– Счастливого пути! – пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.
– Счастливого пути, – сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. – Напишите как-нибудь, если будет время.
– Обязательно, – сказал Муфта. – Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.
Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:
Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.
