Сначала игра в мяч доставляла Моховой Бороде даже некоторое удовольствие, но понемногу утомительная и однообразная беготня порядком надоела. Он уже собирался решительно отказаться от игры, но в это время вдруг раздался звонок, и дама отправилась открывать дверь.
– О, сестра Кирси! – послышался из прихожей её радостный голос. – Какая приятная неожиданность!
– Почему неожиданность? – удивилась гостья. – Вы вчера позвонили мне и пригласили посмотреть на вашего нового любимца.
– Ах да, верно, – улыбнулась дама. – Конечно, конечно. Но знаете, этот любимчик требует такой заботы и внимания, что обо всём остальном я просто забываю.
– Прекрасно вас понимаю, – любезно сказала сестра Кирси. – Когда я завела Бенно, со мной происходило то же самое.
Гостья вошла в комнату, и Моховая Борода увидел, что её сопровождает огромная собака с умной мордой – сенбернар. Это и был Бенно.
– Лежать! – приказала собаке сестра Кирси.
Но Бенно не послушался. Он заметил Моховую Бороду. С величайшим достоинством он подошёл к Моховой Бороде и обнюхал его.
Моховая Борода улыбнулся. Собака сразу понравилась ему. Он дружески погладил Бенно по голове и тихо сказал:
– Ложись!
На этот раз Бенно моментально повиновался и улёгся у ног Моховой Бороды.
Но сестре Кирси такое повиновение не понравилось.
– Фу! Встать! – строго приказала она и пояснила даме: – Обученная собака должна слушаться только одного человека.
Бенно неохотно поднялся и, словно извиняясь, посмотрел на Моховую Бороду.
– Так, – значительно ласковее сказала сестра Кирси. – А теперь лежать!
Бенно выполнил приказание.
Дама внимательно наблюдала за происходящим. И тут ей ужасно захотелось показать сестре Кирси, что её собственность ничуть не хуже собаки.
Она подошла к Моховой Бороде и скомандовала:
– Моховая Борода, лежать!
Моховая Борода продолжал стоять как соляной столб.
– Лежать! – повторила дама.
Но Моховая Борода продолжал стоять. Внутри у него всё бурлило и кипело. Ему сказали: «Лежать!» И рассудок повелевал ему слушаться, чтобы таким образом усыпить бдительность дамы. Чтобы она не догадалась о намерении бежать. А бежать надо, в этом нет сомнений. Но чувства восставали против доводов рассудка. Чувство собственного достоинства не подчинялось рассудку. И – ничего не поделаешь – чувство собственного достоинства оказалось сильнее рассудка.
– Я не лягу, – заявил Моховая Борода.
На щеках у дамы появились красные пятна.
– Ты должен лечь, – настаивала дама. – Я тебе приказываю!
– А я не лягу, – повторил Моховая Борода.
Дама подняла руку. Она была очень рассержена и хотела даже ударить. Но в последний момент всё-таки овладела собой и, натянуто улыбаясь, сказала, обращаясь к сестре Кирси:
– Видите, мой малыш иногда бывает упрямым, и мне придётся ещё немало потрудиться над его воспитанием.
– О да, – сказала сестра Кирси. – Воспитание – дело долгое и серьёзное. Вы представить себе не можете, как я намучилась с Бенно, прежде чем он стал такой воспитанной собакой.
Моховая Борода тем временем уселся возле Бенно и стал его почёсывать.
– Вы только взгляните, – сказала сестра Кирси даме. – Они так подходят друг к другу. Я не раз думала, не завести ли мне ребёнка. Бенно для компании. Но с другой стороны, если родится мальчик, вдруг он станет дразнить Бенно, когда подрастёт?
Дама ничего не ответила и пошла на кухню варить кофе. Вскоре они с сестрой Кирси уселись за столик, и разговор пошёл о вопросах воспитания, а также о многом другом.
Моховая Борода наклонился к уху Бенно.
– Если бы ты только знал, как я несчастен, – чуть слышно прошептал он.
И Бенно сочувственно посмотрел на него большими умными глазами. Казалось, он прекрасно понимает, как тяжело Моховой Бороде.
Это до глубины души тронуло Моховую Бороду, и, продолжая почёсывать Бенно, он задумался о своей горькой судьбе.
Правда, если взглянуть со стороны, жаловаться особенно не на что. Дама окружила его заботой и вниманием, его хорошо кормили, и он мог пользоваться всеми квартирными удобствами, кроме телефона, трогать который ему было строго-настрого запрещено. И на недостаток свежего воздуха жаловаться не приходилось: на ночь дама вывешивала его в сумке за окно, где приятно обдувал мягкий ветерок.
И всё-таки… Всё-таки жизнь здесь была совершенно невыносимой. Он был оторван от природы, по звукам и запахам которой мучительно тосковал. Но самое главное – он был оторван от друзей, без которых вообще не мыслил себе жизни…
И тут Моховая Борода насторожился.
– Знаете, я вчера видела этих… Муфту и Полботинка, – сказала сестра Кирси.