— Слышишь?
— Да.
В овраге был слышен лёгкий шум и негромкий перебрёх. Ребята побежали туда.
Звери уже перешли через ручей и поднимались цепочкой на противоположный берег. Впереди, поминутно оглядываясь, шла мать, а за ней карабкалась дюжина лохматых малышей.
Дима подбежал к последнему из них и легко придавил его палкой. Малыш перевернулся на спину и зарычал.
Большой зверь остановился на миг, словно собираясь наброситься на Диму, но раздумал, подтолкнул мордой детёнышей и перевалил через бугор, увлекая за собой выводок.
— А ты испугалась! — гордо сказал Дима. — Видишь, палка у меня какая большая — медведь бы испугался, не то что этот зверь. Вот мы и отбили малыша.
Маленький зверёк занялся палкой Димы и почти не обращал внимания на ребят. Был он похож на щенка с отрубленным хвостом и так же игрив. Он не сопротивлялся, когда Дима накрыл его кепкой и поместил в ведро, из которого переложили грибы в корзину Галки.
Домой ребята мчались изо всех сил, часто заглядывая в ведро. Зверёк высунул нос из-под кепки и сидел на дне, поглядывая зелёными глазами, окружёнными чёрной шерстью.
— Только не говори никому, кого мы поймали, — строго наказал Дима. — Пусть подрастёт, я его тогда сам покажу ребятам. А то от них отбою не будет.
— Ладно, — улыбнулась Галка. — Только они всё равно узнают…
Дима пробежал огородами, Галка пришла с улицы. Отца и матери ещё не было — они косили с бригадой луг за рекой.
Ребята вытащили малыша и посадили его на пол.
Маленький зверь ещё не сбросил первую щенячью шерсть и казался неуклюжим; местами рыжая, местами серая шёрстка была сбита в комки, как на овце, разгуливавшей в репейнике.
Зверёк обнюхал половицы мокрым чёрным носом и робко сделал два шага коротенькими чёрными ножками. Вдруг он испугался чего-то, шерсть на нём поднялась, серые бакенбарды раздулись, и стал он чуть ли не вдвое больше.
— Гляди, какой страшный! — засмеялся Дима. — А мы не боимся… Принеси-ка ему молока в блюдце.
Малыш обнюхал молоко, облизнулся красным шершавым языком, но пить не стал. Дима ткнул его мордочкой в блюдце. Зверёк фыркнул, ещё раз облизнулся и стал лакать молоко.
— Значит, будет живой! — радостно крикнул Дима. — А может быть, он хлеба попробует? — и поднёс малышу румяную корочку.
Зверёк толкнул лапкой корочку и, как котёнок, стал бегать за ней по комнате.
— Давай ему дом строить, — предложила Галка. — А потом спросим у отца, как этот малышок называется.
— Давай!
Ребята достали на чердаке большую старую корзину, положили в неё свежей травы, посадили в корзину малыша и осторожно отнесли его в сарай.
Весь день они бегали смотреть на своего пленника. Он то спал, свернувшись калачиком и положив мордочку на пушистый хвост, то царапал лапами корзину, порываясь выскочить на волю, и тогда куры, забившиеся в сарай от жары, испуганно кивали головами и кудахтали.
Вечером Дима сказал отцу:
— Пап, погляди, что за зверя поймали мы с Галкой.
Отец поднял малыша на руки, повертел его и с той стороны и с этой:
— Не приходилось таких видеть. По статьям барсук, по шерсти словно бы лиса, а без длинного хвоста. Щеночек забавный. Пусть подрастёт — глядишь, и продадим его в зоопарк.
Пришла посмотреть на малыша и мама. Но и она не могла сказать, какой зверёк поселился у них в сарае.
А Галка сидела вечером с подружками на зелёной траве у дороги и таинственно говорила:
— А.что мы с Димкой в лесу нашли!
— Клад, что ли?
— Ещё почище! Зверька поймали, да такого интересного, что ни папа, ни мама сказать не могут, как он называется.
— Честное слово?
— С места не сойти!..
— Разболтала, конечно! — строго сказал утром Дима, выглядывая в окно: на лужайке перед домом сидели ребята из деревни и рассуждали о вчерашней находке в лесу.
Галка потупилась и промолчала.
— И ни одного-то секрета доверить тебе нельзя! — вздохнул Дима, выходя на крыльцо.
Минут через пять все Димины приятели лежали на траве, головами к центру круга, где маленький зверёк пил молоко из миски. А когда кто-либо из ребят начинал шуметь, малыш топорщил шерсть, становился похож на ежа, поднимал узкую мордочку с чёрным влажным носом и недружелюбно посматривал зелёными глазами на окружавшие его плотным кольцом лица детей.
Все наперебой задавали вопросы. Дима с достоинством отвечал на них.
— А когда вырастет, куда денешь?