Старейшина встал и потянулся к аккуратно сложенному свертку в углу комнаты. Пока бест разворачивал ткань, Му заметила в его руках легкое свечение.
- Твой кровный отец оставил браслет с просьбой сохранить его, - Старейшина протянул Му тонкую цепь из серебра, на которой болтался камень, отливающий прозрачным зеленым светом. Взяв в руки цепочку, Му поняла, что это не просто нить: выглядела она в виде змеи, и светящийся камень висел в зубах этого животного. Когда охотница прикоснулась пальцем к камню, свет стал исходить ярче. Но Старейшина убрал её руку от браслета и завернул драгоценность плотно в ткань. - Пожалуйста, не надевай его сейчас. Ты обязана почувствовать, когда время придет его надеть.
- Зачем тогда отдавать сейчас, раз еще рано? - Му взяла сверток и положила в мешочек, висящий на бедре. - И ты никогда не говорил о моем кровном отце, даже бил, если спрашивала о своей семье. Что сейчас изменилось?
Старейшина молчал. Он снова принял позу лотоса. Молчание могло стать длительным, но охотница начинала сердиться:
- Старик, да какого хрена?! Говоришь загадками, а в итоге отмалчиваешься! - Она схватила за шиворот Озахара и трясла. - Мне ничто не мешет выкинуть браслет прямо сейчас, нахрена он мне?!
Старейшина вдруг открыл глаза, и они были ясными. В них отсутствовала мутная радужка: цвет был огненно-золотистым и смотрели они с определенной жестокостью. Му скривилась, так как понимала, что подобным цветом глаз обладают лишь ноблесы, и, как поговаривают, Первые.
- Ступай, - голос Озахара огрубел, будто ноток старости никогда и не было. - Сегодня ночью мы простимся. Змеиный Бог тебе не враг.
“ Как это не враг?” - хотела было подумать Му, но мгновенье - её руки отпустили старика сами по себе, перед глазами замелькала комната и охотница почувствовала пинок в самую мягкую часть тела. Дверь захлопнулась и Му уже лежала на крыльце хижины. Теремун глядел на неё сверху и хохотал.
- У старого пердуна осталась закалка! Чтобы его проказа достала! - буркнула Му, забрав стрелы и лук, лежащие рядом, и устремилась к выходу из Мунты, навстречу заходящему солнцу.
Небо постепенно переходило из алых оттенков к грязно-синим, а Му продолжала стремительно идти вглубь леса, пытаясь подавить злобу и любопытство одновременно. В голове охотницы крутилась мысль об отце, которого в лицо и не знала, и Змеином Боге, сущность которого так и не раскрыта даже Латосом. Она посчитала, что стрелы нужно смазать болиголовом пятнистым, в надежде, что “совет” Латоса поможет.
“Как досадно, - продолжала повторять Му. - Мне не указали ни размеры чудовища, ни его скорость, ни форму, ни цвет шерсти, абсолютно ничего! Как охотиться за дичью, которую не знаешь в лицо? Мне нужно понять, какую тактику выстроить против него, но, откровенно говоря, идей нет совсем.”
Му обслюнявила палец и подняла вверх.
“Так, нужно идти против ветра, чтобы не спугнуть его”.
Она поменяла направления и продолжала изучать кору деревьев на наличие расчесов. Каким бы чудовищем этот Змеиный Бог не был - у него должна чесаться спинка, так решила охотница. За ней, как никак, был многолетний опыт. Параллельно Му рассматривала землю на наличие следов - то, что окажется нетипичным для бобра, кролика или оленя, скорее всего, и будет следом чудовища. Шаги приходилось делать максимально тихо, напрягая все органы чувств. Чем темнее становилось, тем больше требовалось времени Му напрягать зрение и привыкать к кромешной тьме.
“Хоть бы луна из-за туч вышла...”, - подумала охотница, хватаясь за обрубки гнилых веток и ощупывая вялую кору. Она недоумевала: за два часа поисков в северной части леса ни одно дерево не было повреждено. И ни одного следа не было найдено, который бы мало-мальски совпадал со следом чудовища. Кроме одного.
Дойдя до реки, Му увидела человеческие следы. Охотница присела, чтобы рассмотреть их поближе.
“Да ладно, у чудовища человеческие лапки что ли? Хоть я никогда не видела людей, но видела их анатомию по манускриптам старикана. Этот след я определенно узнаю. Отпечаток неглубокий и “голый” ... у него нет обуви и имеет вес не больше пятидесяти килограммов, - Му уткнулась носом в землю, обнюхивая. - Следы свежие, давностью не больше часа. Видимо, Змеиный Бог любит находиться поближе к реке. Попробую последовать за ними...”
Му отряхнулась и направилась к реке. Следы слово вели в воду, но потом сменили направление вдоль берега. Шум воды мешал Му сосредоточиться на пути, и она прикрыла уши банданой.
“Зараза, если оно подкрадется ко мне сзади, я не услышу”
Но к счастью для неё, следы вели в верном направлении, и никто не собирался атаковать сзади. Внезапно след оборвался. Му пришла к выводу, что нужно перебраться через реку. Она достала две стрелы, связала между ними веревку морским узлом. Охотница подошла к дереву, воткнула в него одну стрелу, а другую держала в руке, направляя в сторону другого берега.
“Так, спокойно, напряги зрение, попади в нужное дерево”.
Му глубоко вздохнула и, закрыв глаза, со всей силы кинула стрелу. Послышался резкий звук натянутой веревки. Охотница надела пояс, который фиксировался к натянутой веревке и повисла на ней. Медленными движениями она переходила по веревке на другой берег. Шум воды усиливался, бурлящие потоки касались кончиков волос Му. В один момент выпрыгнула рыбка, шлепнулась о бедро и снова кинулась в водоворот. Охотница чертыхнулась на веревке и едва не сорвалась с нее. Но до земли оставалось пару метров, и когда Му почувствовала твердую почву, стала беззвучно ругаться и проклинать себя за трусливость.
“Я уже думала, что эта хрень в воде затаилась и сожрет меня!”
Веревку со стрелами Му решила не убирать: вдруг это приспособление станет последним шансом выжить.
На берегу нашлись еще одни следы, ведущие уже в лесную чащу. Их дорожа была кривой, огибая то одно дерево, то другое, но ни на одном из них так и не было отслоившейся коры.
“Мне начинает казаться, что я имею делом отнюдь не с чудовищем, - начала размышлять Му. - Он огибает деревья, чтобы их не повредить, при этом шаги уверенные и легкие. Похоже, что существо обладает ловкостью и гибкостью”.
Охотница остановилась и прислушалась. Настроив слух на нужную частоту, она похолодела.
В двадцати шагах Му услышала дыхание. Оно было неглубоким, еле-еле уловимым, размеренным и спокойным. Казалось, что это дыхание спящего.
“Зверь не станет так дышать, даже когда спит. Попробую выйти на этот звук, но с осторожностью”.
Му замедлила шаг, направляясь в сторону звука, но не прямой, а огибая его. Она хотела среди деревьев найти самое высокое и залезть на него, чтобы угол обзора улучшить. Найдя подходящее дерево, Му залезала, стараясь не ломать мелкие ветки. Когда она нащупала толстую ветку, рывком прыгнула на нее и посмотрела вниз.
Луна вышла из-за туч и вокруг стало светлее. Свет ночи падал на центр леса, где деревьев практически не было. В центре Му увидела нечто, что заставило затаить дыхание.
В позе полота на земле сидел человек, одетый в облегающую ткань. Казалось, что он абсолютно голый, если бы не темный цвет одеяния. Костюм доходил до горла, рукава отсутствовали. В такт дыхания едва колыхались темные локоны, доходящие до середины спины. Вокруг человека не было ни оружия, ни других приспособлений, которые бы он мог взять с собой.
Му растерялась при виде безоружного человека.