Уже первые произведения, выполненные Микеланджело в годы обучения, когда ему было всего пятнадцать-шестнадцать лет — «Мадонна у лестницы» и «Битва кентавров», свидетельствуют о его удивительной творческой зрелости. В этих юношеских скульптурных рельефах отчетливо проявляются отдельные черты, характерные как для последующего творчества Микеланджело, так и для искусства Высокого Возрождения в целом. Если художники раннего Возрождения любовно и с нежностью передают в своих произведениях лирический облик матери, детскую припухлость тела младенца, то Мадонна Микеланджело поражает прежде всего своими могучими пропорциями. Она погружена в свои мысли, безучастна к прильнувшему к ней младенцу. Художника не волнуют конкретные детали, которые сделали бы образ матери живым и теплым; напротив, он стремится к обобщению и монументальности. Те же черты нового заметны в «Битве кентавров», где тема героической борьбы приобретает характер неистовой схватки.
Спокойная, размеренная жизнь Микеланджело неожиданно обрывается в 1492 году, сразу же после смерти Лоренцо Медичи, и для семнадцати летнего художника наступают мятежные времена — скитания по чужим краям, разочарование, одиночество, душевное смятение.
Бурные события во Флоренции, восстание, разграбление дворца Медичи французскими отрядами короля Карла VIII заставляют Микеланджело бежать из города. В 1495 году он возвращается во Флоренцию, но вскоре отправляется в Рим, где остается на целых пять лет.
В Риме под свежим впечатлением от античной скульптуры Микеланджело создает статую Вакха (око;Го 1497–1498) и знаменитое «Оплакивание Христа» (1498–1501). В этой скульптурной группе мастер замечательно передал горе матери, скорбящей над телом своего сына.
В 1501 году Микеланджело возвращается на родину и получает от городских республиканских властей почетный, хотя и трудный в техническом отношении, заказ на четырехметровую статую Давида. Микеланджело с жаром принимается за работу. Он превращает традиционный образ хрупкого, юного Давида в сильного, наделенного несгибаемой волей человека-героя. В этой статуе Микеланджело изобразил стойкого и мужественного борца. Мощный рельеф тела, выразительные пластические контуры, строгие и решительные черты лица, отмеченные печатью благородства, — все это использовано Микеланджело для создания титанического образа Давида.
Сразу же по окончании статуи Давида Микеланджело берется за аналогичную задачу в живописи, а именно — за роспись одной из стен Большого Совета во дворце Синьории. Подготовительный картон для фрески «Битва при Кашине», к сожалению, погибший и не осуществленный, он создавал в соревновании с Леонардо да Винчи.
В 1509 году Микеланджело едет в Рим, где вскоре получает заказ на выполнение грандиозного сооружения — гробницы римского папы Юлия II. Эта гробница, по мысли мастера, должна была явиться исключительным по своей монументальности сооружением, в котором архитектура, десятки статуй и живопись сочетались бы в органическом порядке. Но из-за недостатка средств и непонимания со стороны заказчиков Микеланджело принужден был все более и более урезывать проект, пока он не превратился в фрагмент того, что первоначально задумал мастер. Из-за конфликта с Юлием II Микеланджело был вынужден прекратить работу над гробницей.
1508–1512 годы Микеланджело работает опять же по заказу папы Юлия II над росписью потолка Сикстинской капеллы. Несмотря на слабое здоровье, в условиях плохого освещения, лежа на спине на лесах, ценой огромных, нечеловеческих усилий Микеланджело исполнил всю роспись сам. В этой грандиозной росписи он использовал сцены из библейских легенд о сотворении мира начиная с «Первых дней творения» и кончая «Погоном» и «Опьянением Ноя»; особенно выразительны «Грехопадение и изгнание из рая», «Сотворение Евы», «Сотворение Адама».
В 1513–1516 годах Микеланджело все-таки заканчивает гробницу Юлия II. Для этого более скромного варианта он высекает фигуры пленников (рабов) — умирающего и скованного, а также статую Моисея, в которой воплотил величественный образ могучего мудреца.
С 1520 и по 1530 год Микеланджело работает над гробницами Лоренцо и Джулиано Медичи в капелле Медичи в церкви Сан-Лоренцо во Флоренции. Здесь Микеланджело дал замечательный синтез архитектуры и скульптуры. По его проекту была оформлена вся капелла, несущая на себе печать строго выдержанного стилистического единства. Украшающие гробницы аллегорические фигуры — «Утро», «Вечер», «День» и «Ночь» — были взяты мастером как символы быстро текущего времени, приближающего человека к смерти. Особенно выразительны фигуры «Утра» и «Ночи». В них есть тот глубокий трагизм, который с каждым годом все более явственно проступал в мироощущении мастера. Недаром Микеланджело вложил в уста своей «Ночи» слова сонета: