- Усмехнувшись, Ной выключил настольную лампу.
- Спокойной ночи, Джесси.
- Спокойной ночи.
***
Мир, окрасивший для Джесси все вокруг в розовый цвет, продолжался лишь до ужина следующего дня. К тому времени, когда Ной вернулся домой, Гедеон уже поел, поэтому они сидели в столовой вдвоем. Посередине стола красовался букет свежих цветов. От них исходил еле уловимый, но приятный запах. Миссис Гарпер позаботилась поставить приборы для Ноя и Джесси на два противоположных края стола. Она суетилась, подавая им ужин, то и дело выскакивая и возвращаясь в комнату. При этом глаза ее горели каким-то особым огоньком.
Ной вопросительно взглянул на Джесси.
- Отчего у миссис Гарпер такое настроение? - поинтересовался он. - С того момента, как я пришел домой, она смотрит на меня и улыбается.
- Она считает тебя замечательным мужчиной. - Джесси была явно в приподнятом настроении. Она подняла свой бокал и слегка чокнулась с Ноем. И я тоже так считаю.
Улыбка сползла с его лица.
- Ты сказала ей о ребенке, да? - тревожно спросил он.
Джесси смутилась.
- Я не знала, что это нужно держать в тайне. Миссис Гарпер и сама догадывалась. Я всего лишь подтвердила ее догадки.
Ной опустил свой бокал.
- Лучше бы ты ничего ей не рассказывала. - Он взял нож с вилкой и набросился на лежавший в его тарелке ростбиф. - А кто еще знает?
- Салли. Генри. Сегодня днем я открылась Кэму. Кроме того, написала письмо твоей маме, но еще не отправила его. Но почему ты не хочешь, чтобы об этом знали? Ты стыдишься?
- Вероятно, это самый глупый вопрос, который ты мне когда-либо задавала. Конечно, я не стыжусь. При иных обстоятельствах я кричал бы об этом на всех перекрестках.
Джесси сникла:
- Но что мешает тебе сделать это сейчас?
- Хилари, - коротко ответил Ной. - Я не хочу, чтобы она знала о нашем будущем ребенке.
Джесси ничего не поняла, но согласилась:
- Ладно, не буду ей ничего рассказывать. Просто не подумала об этом. При встрече со мной она сразу переходит на другую сторону улицы.
Из своих летних воспоминаний Джесси хотела исключить только одного человека - Хилари Боуэн. Большую часть времени Джесси совсем не думала о ней, но стоило им неожиданно повстречаться на улице или где-нибудь в магазине, и Хилари долго не выходила у нее из головы. Эта женщина не сдержала обещания не строить козней Джесси с Гедеоном ради спасения собственной репутации. Хилари умудрялась распространять гнусные слухи очень ухищренно. Очередная ложь как бы невзначай слетала с ее языка. Она лгала, что Гедеон был незаконнорожденным, а Джесси, насильно женив на себе Ноя, потребовала от него усыновления ребенка. Все это Хилари якобы услышала от самого Ноя, который, в свою очередь, умолял ее стать его любовницей. Она же, шокированная таким предложением, конечно, отказала ему.
Как говорится, добрая слава за человеком идет, а дурная - впереди бежит. Многие верили, что это было правдой. Джесси предпочитала отмалчиваться. Вскоре Хилари уехала ухаживать за больным дедушкой в Гер-мантаун, и без нее слухи постепенно затихли, так как их некому было подпитывать.
- А я и не знала, что Хилари вернулась в Филадельфию, - огорчилась Джесси. Ей передалась тревога мужа.
- Она приехала сегодня. Ты не в курсе, что ее дедушка умер неделю назад?
- Мне очень жаль, - искренно посочувствовала Джесси, - но я, правда, ничего не слышала.
- Я же говорил тебе, что Квинси Герн скончался. Миссис Гарпер и Салли даже присутствовали на похоронах.
- Но никто из вас не упомянул, возможно, умышленно, что он был дедушкой Хилари. Как же я могла догадаться? У них совсем разные фамилии.
- Просто он был отцом ее матери.
- Теперь я и сама могу догадаться об этом, - огрызнулась Джесси. Настроение у нее явно испортилось. Подцепив картошку вилкой, она с иронией спросила:
- Но как я смогу скрыть от Хилари свою беременность? Через несколько месяцев это будет и дураку видно.
Уловив раздражение в тоне Джесси, Ной вдруг осознал, как грубо вел себя с ней. Она и не подозревала, что причиной тому скорее всего были опасения, нежели злость.
- Дай Бог, - произнес он медленно и со значением, - чтобы мы здесь не задержались более чем на три или четыре недели. Возможно, в середине или в конце сентября, когда делегации разъедутся, мы тоже покинем этот город. Ной ласково погладил руку Джесси. - Извини, я был груб.
Даже не взглянув на него, она отмахнулась:
- Да, ты был груб, и я не могу понять, по какой причине. Объясни, что случится, если Хилари узнает о нашем ребенке?
- Может, ничего и не случится, но я все равно боюсь. Не думаю, что Хилари спокойно воспримет эту новость.
- Нам наплевать на ее сплетни.
- Но ведь и раньше они задевали нас. Я готов был задушить Салли, когда она повторяла сказки Хилари про тебя. Не сомневаюсь, она уже успела разболтать половине
- своих друзей, что ты ждешь ребенка.
- Она просто очень рада за меня, - заступилась Джесси.
- Вполне возможно. Однако Хилари не обрадуется. Эта весть заденет ее за живое.
Взяв бокал с вином, Джесси сделала несколько судорожных глотков.
- Вот уж не предполагала, что тебя по-прежнему волнуют мысли и чувства Хилари, - с ревностью в голосе чыпалила она.
- Джесси, ты не правильно поняла меня, - поспешил оправдаться Ной. - Я лишь пытаюсь предугадать реакцию Хилари на эту новость. Она всеми силами пыталась заставить людей поверить, что я домогался ее любви. Преследовала меня, устраивала будто бы случайные встречи, когда я был один или с друзьями. При этом каждый раз выставляла меня в таком свете, словно это я преследовал ее. Она...
- Ты никогда не говорил мне об этом, - обвинила его Джесси.
- Вероятно, следовало бы. Но так не хотелось усложнять нашу жизнь, упоминая в нашем доме ее имя. Мне казалось бессмысленным посвящать тебя в се козни. Потом она уехала ухаживать за больным дедушкой, и необходимость говорить о ней отпала окончательно.
- А мне кажется, пусть уж лучше она узнает, что у нас будет малыш, и поймет, что бесполезно ждать твоего возвращения.
Ной с сомнением покачал головой:
- Увы! В это верится с трудом. По-моему, она продолжает тайно надеяться, что мы лишь разыгрываем влюбленную пару, а на самом деле не испытываем друг к другу никаких чувств, возможно, даже и любовыо-то не занимаемся. Хилари лопнет от злости, узнав о твоей беременности.
- Потому что она сама никогда не имела детей, - тихо произнесла Джесси.
- Я не хотел об этом говорить, - Ной отвел взгляд, - но ты права.
Джесси немного помолчала. Она задумчиво поглаживала пальцами лепестки кроваво-красной розы.
- И все-таки мне ее жаль, Ной. Многие неблаговидные поступки можно понять и простить, зная о перенесенныхею тяготах. Ей причиняли много боли, и не только ты
Один. Может быть, я не права, но осуждаю отца Хилари. Именно из-за него она стала такой. И не столько ты, сколько он, обманул ее ожидания. Помнится, ты говорил мне то же самое, возвратившись в ту ночь от Боуэнов. Однако со временем твои чувства изменились. Думаю, ты просто злишься на Хилари за ложь, которую она распространяет про нас с Гедеоном.
- А разве это не так?
- Гедеону на это абсолютно наплевать. - Джесси усмехнулась. - Его нисколько не задела болтовня Хилари. Как, впрочем, и меня. Скорее всего приходится трсвожиться о твоей запятнанной репутации. Невероятно, что, зная тебя как разумного порядочного человека, люди верят сплетням Хилари, будто я женила тебя на себе.
Ной лукаво улыбнулся:
- Если бы только Хилари знала, как она близка к истине.
- Хорошо, пусть нам с тобой известно, что это правда, но как другие могут верить подобной чепухе? Пусть все думают, что я интриганка, лишь бы это никак не отражалось на тебе.
Ной недоуменно помотал головой, пытаясь вникнуть в смысл ее слов. Логика Джесси была непостижима.
- Ты говоришь, Хилари причинила тебе боль лишь тем, что задела мою репутацию? - попытался уточнить он.