– А это что? – спросил Кролик, указывая на упавшую на землю тряпичную игрушку.
– Он принадлежит Сиу, – быстро ответила Мулан, неловко пытаясь запихнуть кролика обратно. – Взяла, как напоминание о ней.
– А, – ответил целитель, посмотрев на Мулан со странным выражением.
Девочка испугалась, как бы волшебный зверёк не решил, что ей всё ещё нужна мягкая игрушка, чтобы засыпать по ночам.
– Откуда он у неё? – неожиданно заинтересовался Кролик.
– На самом деле этого кролика подарили мне, – ответила Мулан, – а я потом отдала его сестре.
– Расскажи, как он у тебя оказался.
Это случилось, когда мы с Сиу были совсем детьми. Отец учил нас загонять птиц в курятник. Па обещал, что это будет моей работой, если я хорошо покажу себя. Мне очень хотелось доказать ему и всем в деревне, что я могу справиться!
Мы почти закончили, когда одна из куриц убежала со двора. Я бросилась следом и позабыла обо всём на свете. Сбивая с ног соседей, я гналась за птицей по улице. Вскоре за мной уже тянулся целый хвост из кричащих людей, перевёрнутых корзин и разбросанного белья, но моё внимание было приковано к ней. Даже когда курица забежала в храм предков, я, не сомневаясь, ринулась следом. Стыдно такое говорить, но внутри я нечаянно столкнула на пол одну из статуй.
И даже это меня не остановило! Пробежав храм насквозь, курица снова оказалась на улице, запрыгнула на балкон, а потом и на черепичную крышу тулоу. Ничего не замечая вокруг, я начала карабкаться туда же. Оказавшись наверху, я погналась за птицей вдоль ската и почти поймала её. Но только я потянулась за ней, как она спрыгнула на землю, пробежала через двор прямо к курятнику и неспешно зашла внутрь. Сиу оставалось просто закрыть за курицей дверцу.
Потеряв цель, я вдруг опомнилась и поняла, что сижу на крыше, а довольно далеко внизу ко мне из толпы соседей бежит отец. Он кричал, чтобы я спускалась как можно осторожнее. Я начала аккуратно карабкаться, но сразу поскользнулась. В руках у меня всё ещё была палка чтобы загонять куриц, и я каким-то чудом смогла зацепиться ею за выступающий навес и немного затормозить. Сама не знаю, как это вышло, но мне удалось сделать в воздухе сальто и в целости приземлиться на ноги.
Сказать, что все разозлились, – ничего не сказать. Соседи пришли в ужас от моего поведения, они осуждающе качали головами и недовольно ворчали. Когда я встретила взгляд Па, то сразу поняла, как сильно его разочаровала. В очередной раз я забыла своё место и повела себя неподобающе.
Толпа начала постепенно расходиться, а я, сгорая от стыда, побрела к отцу. Я уже хотела начать извиняться, но тут со мной заговорила знатная госпожа. Она была чужестранкой, я до этого ни разу не видела её в нашей деревне. По тёмному от загара лицу женщины разбегались сотни мелких морщинок, поэтому она казалась старой, а глаза её запомнились мне очень светлыми, почти жёлтыми.
– Мулан, – обратилась она прямо ко мне, – возьми. Это подарок.
И протянула мне этого кролика. Сейчас он потемнел и истрепался, но в тот день сверкал на солнце глянцевым ярко-оранжевым шёлком, украшенным изысканной вышивкой. На ней за лепестками пышных цветов скрывались ядовитые животные: змеи, пауки, жабы, многоножки и скорпионы. Помню, что в скрюченной руке старицы этот кролик казался неправдоподобно новым.
Раньше, чем я успела поблагодарить незнакомку, она развернулась и ушла, больше ничего не сказав. Я такое натворила! Любой в деревне сказал бы, что меня надо наказать. А эта женщина не просто не стала бранить меня, но и сделала такой богатый подарок. Я не знала, что и думать.
Отец всё ещё ждал, поэтому я поскорее убрала кролика в рукав и приготовилась покорно выслушать все его упрёки. Вернувшись домой, я показала игрушку Сиу. Сестра пришла в полный восторг! Весь день она носила кролика с собой и обнимала. А когда попросила разрешения взять его себе на ночь, я решила отдать его насовсем.
Это был правильный поступок. Тряпичный кролик стал самой любимой игрушкой Сиу! Конечно, сейчас она уже большая и не играет с ним днями напролёт, но тётушка Хо всё равно посчитала, что он сможет привести душу сестры обратно.
Мулан замолчала. Девочке было горько думать о дне, когда она уронила честь семьи глупой выходкой. Но ещё тяжелее было вспоминать, как радовалась внезапному подарку Сиу, каким румяным и цветущим было её лицо, ставшее теперь мраморно-белым и совершенно неподвижным, словно каменная маска. Мулан почувствовала, как слёзы комом становятся в горле. Она бы непременно расплакалась, если бы в этот момент не услышала отдалённый топот копыт Чёрного Вихря. Его приближающийся силуэт ясно вырисовывался в свете луны. Стараясь не смотреть на Кролика, девочка пошла коню навстречу и начала торопливо закреплять седло. Закончив, она спрятала тряпичного кролика обратно в мешок и взяла тонкое покрывало. Мулан сложила его в несколько раз, чтобы получилась длинная прямоугольная лента, которую она начала обматывать по диагонали вокруг талии и плеч.