– Нет, – запротестовала Мулан, снова обретя способность говорить, как только речь зашла о её волшебном спутнике. – Он отправил меня собирать хворост, чтобы разжечь костёр.
– То есть послал еле живую от холода девочку в чащу леса? Подумал ли он о том, как ты найдёшь дорогу обратно? А что, если бы тебе повстречался дикий зверь? Бедняжка, ты продрогла и устала. Не бойся, я позабочусь о тебе.
Тут она изящно взмахнула рукой, указывая на землю. Мулан проследила за жестом и увидела прямо у своих ног кучу хвороста. Девочка удивлённо ахнула. Она была здесь всё время или появилась по волшебству?
– Это для тебя. – Красавица заметила смятённый взгляд девочки. – Бери.
Мулан послушно принялась собирать ветки. Они никак не желали укладываться ровной стопкой, постоянно рассыпались и торчали из вязанки. Наконец она справилась и смущённо подняла взгляд на волшебницу, которая с интересом наблюдала за неуклюжими движениями девочки.
– Я приготовила тебе ещё один подарок, – сказала она, дождавшись, когда Мулан перестанет суетиться.
В складках халата незнакомка нашла небольшой флакончик из слоновой кости. Двигаясь легко и плавно, как тростинка, волнующаяся на ветру, она подошла к Мулан. Грациозным движением белоснежной кисти она поднесла флакон к лицу девочки, чтобы та смогла вдохнуть пьянящий сладкий аромат, исходивший из него.
– Там мёд, – пояснила незнакомка и в доказательство перевернула бутылочку, чтобы вылить на подушечку изящного пальца янтарную капельку. – Может быть, такой есть и у Кролика, но целитель не станет расходовать его для спасения смертных. А тебе достаточно лишь чуточки, чтобы почувствовать себя намного лучше.
Медовая росинка искрилась в золотистых лучах гаснущего солнца. Зачарованная этим невероятным сиянием, Мулан неподвижно следила, как тонкий пальчик тянется к её губам. Она чувствовала дурманящий аромат, растекающийся вокруг плотной пеленой. Девочке казалось, что её вдруг закружил бурный водоворот и сил выбраться из него уже нет. Всю её пронзило непреодолимое желание насладиться волшебным мёдом.
Не хватило мгновения. Мулан уже приоткрыла губы, её глаза расширились, и тут из охапки веток, которую она всё ещё держала в руках, выпал острый сучок и больно вонзился девочке в ногу. Она вскрикнула и отскочила, взмахнув руками, отчего и все остальные прутики посыпались на землю. По лицу незнакомки скользнула тень раздражения, волшебство закончилось.
Мулан бросилась подбирать хворост. Когда девочка управилась со всеми ветками и смущённо посмотрела на неподвижно ожидающую конца представления красавицу, в глазах красавицы снова была лишь умиротворённая доброжелательность. Она рассмеялась, наполнив воздух нежнейшим звоном.
– Возьми, – сказала она, опуская флакончик в рукав халата Мулан. – Попробуешь потом.
Девочка зачарованно кивнула. Она снова как будто онемела.
– Теперь ступай, иначе даже Кролик может начать волноваться. Мы ещё встретимся.
Девочка со всем возможным достоинством поклонилась. «Какой позор!» – думала Мулан, мечтая провалиться под землю. Её переполняло тошнотворное ощущение собственной неуместности, нахлынувшее с силой цунами.
– Если я буду тебе нужна, просто позови.
Мулан, которая уже развернулась, чтобы поскорее скрыться с глаз волшебницы, замерла и медленно подняла глаза.
– Но как ваше имя? – тихо спросила она, невероятным усилием воли разомкнув губы.
Незнакомка улыбнулась так лучезарно, что девочка испугалась, как бы не ослепнуть от этого сияния.
– Можешь звать меня Да-Цзи.
Глава 12
Багровая лиса
Она пряталась среди опавшей листвы, укрытой тенями скрюченных голых кустов. Её колотило. «Это от усталости», – повторяла она себе. Ей пришлось несколько часов кряду прочёсывать лес, чтобы собрать все сухие ветки в округе и привести девочку к Да-Цзи. Работа была не из лёгких, так что переутомление вполне объясняло дрожь в измученном теле. Но глубоко в душе она понимала, что дело в мёде.
Она помнила, как мерцала янтарная капелька на пальце Да-Цзи, помнила, как ошеломляющая сладость растеклась по телу в момент, когда вязкая жидкость мягко коснулась её губ. Вряд ли она уже сможет это забыть!
Тогда ей – как и скрывшейся в темноте девочке, которая неуклюже тащила слишком большую для своих рук охапку хвороста, – казалось, что она нечаянно встретила добрейшую в мире богиню красоты. Как же она была прекрасна в тот день!