Однажды, в очередной раз скрываясь от погони, Белая лиса набрела на лесную поляну с пепелищем, где ещё в незапамятные времена зажигали ритуальные костры в дни поминовения предков. Обряды там уже давно не совершались, так что деревья и мхи безраздельно владели древним святилищем.
Чутьё подсказало хищнице, что под слоем золы скрыта невероятная магическая сила. Да и как ей было не узнать эту поляну? Даже через сотни лет она всё равно ясно ощущала едкий запах опалённой шерсти Кролика, которым был пропитан кружащий в воздухе пепел. Но зачарованная опушка хранила и другую тайну. Лисица сморщила носик и принялась тщательно обнюхивать землю.
Спустя некоторое время она нашла нужное место и принялась копать. Это было непросто – корешки и клубни цеплялись за когти хищницы, не желая отдавать сокрытое в недрах земли. Но лисица не сдавалась, она не останавливалась, пока не получила желаемое.
Лиса раскопала небольшую косточку, настолько древнюю, что, казалось, она может рассыпаться в прах от малейшего дуновения ветра. На первый взгляд в ней не было ничего особенного, но лукавая пройдоха знала цену своей находке и обращалась с ней очень бережно, словно ей в лапы попало драгоценное перо феникса.
К этому времени Багровая лиса присоединилась к своей госпоже. Она знала, как рассержена хозяйка недавним провалом. Так что, едва увидев злорадный блеск в глазах Белой лисы, рассматривавшей загадочную находку, она сразу поняла, что коварная волшебница задумала месть.
Уже спустя несколько дней они обе стояли в порту небольшого острова, поросшего густой зеленью. Белая лиса предстала в образе знатной дамы: её стройное тело было окутано халатом из тончайшего шёлка с искусно вышитыми на рукавах пионами, а венчал наряд замысловатый головной убор, сверкающий на солнце золотыми украшениями. Её спутнице же, как, впрочем, и всегда, досталась роль покорной служанки.
– Он! – прошипела Белая лиса, заметив молодого мужчину, покидавшего корабль.
Это был учёный-книжник, притом весьма бедный, если судить по его простой одежде.
Белая лиса неспешно пошла к нему, подав служанке знак не отставать. Багровая лиса послушно двинулась следом, аккуратно держа над землёй длинный шлейф, чтобы роскошный наряд хозяйки не запятнался помётом морских птиц, стаями круживших над их головами в поисках лёгкой добычи, а её хвосты оставались надёжно укрытыми шёлковыми складками.
Все глаза были прикованы к знатной госпоже. Она ступала легко и грациозно, как будто и не касалась земли, а вокруг ароматным облаком растекался запах роз. Казалось, за ней с восхищением следят не только все местные рыбаки, но и даже выловленные ими рыбы.
Наконец богатая красавица остановилась возле замершего от удивления Книжника.
– Госпожа, чем я могу вам служить? – спросил он, учтиво кланяясь незнакомке.
– Я слышала, что вы прекрасно образованны, лучше многих других, – заговорила она, воспитание и утончённые манеры угадывались в каждом её движении. – А значит, именно вы можете помочь мне в одном деле.
– С радостью сделаю для вас всё, что в моих силах, – заверил её мужчина. – Но какое дело может быть у знатной дамы к простому учёному?
– Мне нужно, чтобы вы перевели одну надпись.
Сказав это, Белая лиса изящным жестом подозвала свою спутницу. Она тотчас вышла вперёд, в руках у неё была золотая шкатулка, покрытая тончайшим узором и украшенная драгоценными камнями. Ещё один едва заметный кивок головы госпожи, и молчаливая служанка откинула крышку – внутри на бархатной подушке покоилась почерневшая от времени кость.
– Невероятно! – изумлённо воскликнул Книжник и подошёл ближе, чтобы как следует рассмотреть реликвию. – Этой кости не меньше нескольких веков. И на ней иероглифы! Возможно, это древнее пророчество или...
– Вы сможете его прочесть? – нетерпеливо прервала его знатная красавица. Она задала вопрос, но прозвучал он скорее как приказ.
Книжник сделал шаг назад и внимательно посмотрел на собеседницу.
– Мне жаль, – наконец заговорил он, – но расшифровать эту надпись будет чрезвычайно сложно. На такую работу уйдут годы.
– Я хорошо заплачу, – настаивала госпожа. – Вы никогда больше не будете нуждаться
– Мне жаль, – повторил Книжник твёрдо, – но я должен вернуться домой. На этом острове я оказался случайно – корабль сбился с курса. Как только команда пополнит припасы, мы тут же снова выйдем в море. Дома меня ждёт жена, и я не хочу увеличивать срок нашей разлуки. Уверен, она и без того тревожится за меня. Я должен вернуться как можно скорее. Я дал ей слово.
На этих словах Книжник глубоко поклонился, заканчивая разговор, развернулся и пошёл к своему кораблю.