Большинство детей были бы раздавлены такой участью, но она не сломила Нежеланную дочь. Разумеется, девочка ужасно страдала, но её душа была сделана из калёного железа.
Именно сила её духа поразила Нефритового Кролика. Когда на деревню Нежеланной дочери напала ужасная хворь, от которой не было спасения, её жители начали молить Лунную богиню послать им целителя, который сможет вылечить неизвестную болезнь. Их мольбы были услышаны, и вскоре серебряный Кролик в одеждах богатого господина приехал в деревню верхом на Жёлтом тигре. Кролик смог быстро вылечить всех домочадцев Нежеланной дочери, даже её саму, но был не в силах помочь её самому младшему брату. Стоило Кролику увидеть его, как он сокрушённо покачал головой.
– Боюсь, я не смогу помочь мальчику, – сказал целитель. – Он совсем малыш, ему нужно другое лекарство, куда сильнее, чем то, что у меня есть с собой.
– Но его можно достать? – спросила его мать, едва сдерживая слёзы.
Нефритовый кролик немного помолчал.
– Для этого лекарства нужно много ингредиентов, – сказал он. – Даже верхом на тигре придётся объехать множество мест, чтобы все их собрать, я могу не успеть в срок.
– Хотя бы попробуйте, – взмолилась женщина.
– И даже тогда лекарство может не помочь, – предупредил Кролик. – Его Ци почти покинула тело, мальчик крайне слаб. Такие хвори особенно тяжелы для маленьких детей.
На этом Кролик ушёл, но Нежеланная дочь выбежала следом за ним из дома, как будто её тянула невидимая нить. Увидев, что целитель забирается на Жёлтого тигра, собираясь покинуть деревню, она обратилась к нему:
– Прошу, возьмите меня с собой! Я смогу помочь! Я уверена в этом!
Кролик взглянул девочке в глаза и увидел несгибаемый дух, силу и упорство, но также узнал и то, что долгими ночами она плачет и молит Луну послать ей человека, который будет добр к ней, чтобы он привёл её туда, где она почувствует себя желанной. Он не верил, что крестьянская дочь способна повлиять на исход его путешествия, но вдруг понял, что в силах помочь ей справиться с горькой участью.
Кролик нехотя кивнул, и девочка, больше ничего не говоря, запрыгнула на спину тигра. Они путешествовали много дней, посетили самые разные места, повстречали невероятных существ. А во время одной из остановок Нежеланная дочь познакомилась с Белой лисой.
Это вышло не случайно: плутовка заинтересовалась, почему Кролик решил взять с собой смертную, хотя это было совсем не в его правилах. Возможно, поначалу Белая лиса просто хотела насолить своему заклятому врагу, манипулируя девочкой, но вскоре поняла, что Нежеланная дочь может оказаться ей очень полезной. Втайне от Нефритового кролика Белая лиса смогла получить над ней власть, питая её своим ядом и лживыми речами.
Хищная пройдоха скрывала своё присутствие, пока Кролик и Нежеланная дочь не достигли последнего и самого важного пункта их путешествия. Они прибыли в нефритовый дворец Владычицы Запада, чтобы попросить разрешения сорвать одно из редчайших растений, растущее в её саду.
– Ты знаешь, Кролик, я тщательно выбираю тех, кто может попасть в Сад Великолепия, – сказала Королева, грозно рассматривая просителей, пока её придворные нежно обдували её перьевыми опахалами. – Посторонние вечно устраивают там беспорядок! В прошлый раз, когда я пустила в сад человека, потом всё вокруг было в оборванных лепестках цветов, а после него пришла одна обезьяна...
– Лунная госпожа может поручиться за мою честность и аккуратность, – скромно сказал Кролик, склонившись в глубочайшем поклоне.
– ...И съела все Плоды долголетия. Она теперь проживёт не меньше шести тысяч лет! Вот что обычно происходит, когда чужаки попадают в мой сад, – продолжала ворчать Королева, будто Кролик ничего и не говорил. Она посмотрела на него и на опущенную голову девочки, стоящей рядом. – Плоды долголетия ни в коем случае нельзя трогать, они только начали созревать. Я не позволю оборвать их снова!
– Ваше небесное величество, – снова заговорил Кролик, – я не прикоснусь ни к чему, кроме одной-единственной травы, необходимой, чтобы приготовить снадобье. Наша цель – спасти больного ребёнка, больше мы ничего не хотим.
– Вы оба хотите этого? – спросила Королева, больше обращаясь к девочке.
– Да, – ответила Нежеланная дочь, впервые подняв глаза на властительницу. – Я должна спасти брата, – в голосе девочки чувствовалась искренность и решимость.
– Да, твои намерения чисты, – задумчиво проговорила Королева. – Но только ли твоего брата надо спасать?