– Нет никакой ошибки! – заверещала Ведьма. – Давайте отправим её уже в реку, скорее!
– Ну, ну, – проговорил Лю Тин-Пинь в своей неспешной манере. Он обернулся к Градоначальнику и посмотрел ему прямо в лицо. – Мы же не хотим отправить Речному королю не ту невесту? Иначе он может разозлиться пуще прежнего.
Градоначальник растерянно замялся на месте, и под пристальным взором Лю Тин-Пиня его лицо залилось краской.
– О нет, что вы, – пробубнил он, – мы ни в коем случае не хотим сердить Речного короля.
– По-моему, надо сначала убедиться в том, что мы правильно поняли его желание, – рассудил Лю Тин-Пинь. Тут он скользнул глазами в сторону Ведьмы. – Почему бы тебе, вещунья, не спуститься к нему и не спросить как следует?
– Что? – прошипела та. – Я? Спуститься?
– Ну да, – невозмутимо подтвердил Лю Тин-Пинь. – Твоё задание – разузнать поточнее, чего хочет Речной король.
– Я... я... я не пойду на дно реки! – выплюнула Ведьма, и её глазёнки сузились от переполнявшей её ярости. – Пусть другие!
– О, ну кому, как не тебе, – возразил Лю Тин-Пинь. – Всё-таки ты у нас вестник его воли. Вы уже так хорошо с ним знакомы. – При этих словах он обратился к Градоначальнику. – Разве нет?
Лицо Градоначальника лоснилось от испарины – чиновник еле выдерживал то напряжение, которое охватило его после разоблачений высокого господина и только росло под свирепыми взглядами разгневанных горожан.
– М-м, вы правы, – выдавил он, отирая потный лоб и переводя беспокойные глазки то на Ведьму, то на господина. – Пожалуй, будет лучше, если она... э, вы... сами посетите Речного короля.
Толпа откликнулась всеобщим рокотом согласия – до всех, наконец, начинала доходить суть происходящего.
– Он верно говорит! На что Речному королю сдалась эта девчонка? – раздался чей-то протестующий возглас. – Уж он-то, поди, мог бы выбрать себе и богиню там какую, и фею!
– Да небось ему вообще никакая невеста не нужна! – выкрикнул в ответ ещё кто-то. – Эти двое просто выдумали всё, чтоб побольше денежек с нас стрясти!
– Уж кого отправлять на дно реки, так это тебя, старая! – заорал новый голос.
И с этим криком будто спали с людей многолетние оковы, заставлявшие их всё это время сдерживать негодование и горечь. Народ подался вперёд, и несокрушимая волна ярости двинулась на Ведьму. Та выпучила глаза, возмущённо вскрикнула, затем отступила назад и... бросилась в реку. Градоначальник разинул рот, тупо уставился на то место, где только что стояла Ведьма, а затем медленно повернул голову к вздымавшейся толпе горожан. Взвизгнув, он подскочил и прытко зачесал прочь – один в один поросёнок от мясника.
Толпа бросилась за ним. Лю Тин-Пинь обвёл одной рукой плечи Мулан, а другой – шею Чёрного Вихря, и бесчисленная орда свирепых людей понеслась мимо них, как бурный водный поток, огибающий высокий камень. До Мулан доносились их неистовые крики и топот ног, хруст сжимаемых кулаков и скрип зубов, но это яростное буйство приняло теперь размытые очертания и превратилось в смазанное пятно, заполнившее всё вокруг.
Почти всё. Потому что пока другие смотрели по сторонам, Мулан не отрываясь смотрела вслед Ведьме. Ведь когда та прыгнула в воды реки, никто, кроме Мулан, не заметил, как над волнами на мгновение показался белый лисий хвост, и никто, кроме Мулан, не увидел, как лисий хвост чудесным образом превратился в рыбий.
Глава 37
Деревянный меч
Вскоре Лю Тин-Пинь, Мулан и Кролик остались одни. Издали раздавались отголоски воплей, свидетельствовавших о том, что городской голова получил от своих граждан справедливое воздаяние, но при этом следовало отдать ему должное: Градоначальник, судя по всему, бегал отнюдь не плохо, поскольку звуки расправы доносились явно с большого отдаления.
– Туци! Дружище! – загудел Лю Тин-Пинь, и его лицо рассекла пополам огромная улыбка. – Что ты тут делаешь?
– Здравствуй, Янь, – сказал Кролик, выпростав голову и передние лапы из ткани. – А сам-то как думаешь, что я тут делаю? Тебя ищу, конечно.
– Неприятности, значит? – произнёс Лю Тин-Пинь, опускаясь в тени старой каменной глыбы, чьи многочисленные выступы и впадины создавали подле дюжего статного бородача искажённый силуэт какого-то иного существа, будто глыба была новый член их небольшой компании. Лю Тин-Пинь жестом пригласил Мулан последовать его примеру, и та, похлопав Чёрного Вихря по шее, села рядом – и надо сказать, с большой охотой. Всё это время, пока Лю Тин-Пинь и Кролик неспешно обменивались приветствиями, будто встретились в чайном доме, Мулан еле держалась на дрожащих коленях. Неужели её только что чуть не бросили в реку? Голова кружилась сильнее, чем в тот раз, в детстве, когда она упала с крыши. Мулан сделала глубокий вдох и тряхнула головой, чтобы прийти в себя.