Поморгав, она избавилась от мутной пелены в глазах, но ей почему-то продолжало казаться, что на всё вокруг легла тяжёлая тень, и свет померк для неё... Так, или свет просто померк, для всех? Мулан моргнула ещё раз и беспокойно огляделась, боясь обнаружить, что на них опускается новый колдовской туман. Но нет, солнце светит, и небо лазурно, и облака белы. Девочка снова посмотрела вперёд – и нахмурилась. Лодка по-прежнему легко рассекала волны, только эти волны больше не были синими... они были чёрными. Словно вода превратилась в чернила.
– Кролик! Мастер Лю! Скорей смотрите сюда! – закричала Мулан.
Лю Тин-Пинь заспешил к ней со счастливым лицом, но едва завидев чёрную воду, обмер, точно громом поражённый.
– Так, – собранно и резко скомандовал он, – Мулан, возьми Туци на руки.
Она метнулась к Кролику, который потихоньку полз в их сторону, и проворно посадила его в перевязь, но не за спину, а впереди, чтобы ему было всё видно. По её телу пробежал холодок страха. Никогда прежде ей не доводилось слышать, чтобы Лю Тин-Пинь так разговаривал – тон жёсткий, голос полон тревоги, никакого самодовольства, слова предельно серьёзны.
Лю Тин-Пинь подошёл к юлоу и поднял весло; лопасть выскочила из воды и взметнулась высоко над головой, словно широкая ветка дерева. Лодку тряхнуло, Мулан пошатнулась, и они встали.
– Что происходит? – спросила Мулан, направляясь к носу лодки. Кроме обычного шума моря отчётливо слышался странный, зловещий плеск. Мулан перегнулась через борт посмотреть, что там такое, и чуть не свалилась в воду. На поверхности чёрных волн клубилась грязная, серая пена. Пузыри росли, множились и разбегались в стороны, а застывшая было лодка принялась раскачиваться, набирая опасный размах.
– Только не это, – вырвалось у Кролика. Его глаза тоже были прикованы к бурлящей пене – и тоже полны ужаса. Как и у Лю Тин-Пиня.
– Что это? – снова спросила Мулан, громче и настойчивее.
И вдруг море под ними раздалось. Лодка накренилась, огромный водяной вал поднялся в воздух, словно стараясь дотянуться до солнца, а затем обрушился вниз. Судно вместе с тремя мореходами отбросило в сторону, точно соринку, – затем швырнуло обратно. Мулан мотало туда-сюда, она жмурилась и отфыркивалась, яростно махая руками – но в конце концов ей удалось добраться до мачты и крепко вцепиться в неё, пока волны нещадно захлёстывали их судёнышко. Воздух наполнился жутким сосущим свистом, от которого Мулан стало тошно, а чернильные потоки залили глаза и рот. Девочка насилу отёрла воду с лица, чтобы хоть немного продрать глаза, и... пожалела, что это сделала.
Глава 49
Морское чудовище
Высоко над головой Мулан – высоко над головами всех путешественников – вздымалась колоссальная громада с двумя глазами навыкате. Громада оказалась живой – какое-то гигантское морское чудище, ужасный исполин со склизкой кожей в крапинах и злобными глазками, которые вылупились, как круглые нарывы. Чудовище взмахнуло над ними одним из своих многочисленных щупалец. На щупальце белели круглые, как тарелки, присоски, специально созданные для того, чтобы оставлять от таких вот мореходов мокрое место. Над водой пронёсся жуткий, зловещий вой, мгновенно подхваченный и утроенный эхом. Мулан съёжилась от страха.
– Твой старый друг! – прокричал Кролик Лю Тин-Пиню, который вцепился одной рукой в борт лодки и тщетно попытался заслониться другой от громадной волны, что поднялась от удара щупальца и немедленно на них обрушилась. Лю Тин-Пинь утёр лицо плечом и скривился. Очередной удар пришёлся совсем близко от лодки, и когда он опустился на воду, несчастным путникам уже ничего не оставалось, кроме как отчаянно ухватиться за борта.
– Точнее, мой старый враг! – крикнул Лю Тин-Пинь в ответ Кролику, едва вода схлынула и он смог отдышаться. Он зачем-то снова вытер лицо мокрым до нитки рукавом и сердито насупился. – Надо было убить его ещё тогда, четыреста лет назад!
– Ну так убей его сейчас! – проорал Кролик, отплёвываясь от воды.
Лю Тин-Пинь выпрямился во весь рост, и гордым, величественным движением закинул руку за спину, чтобы выхватить... воздух. Лю Тин-Пинь испустил сокрушительный стон.
– Что?! – завопила Мулан во весь голос – иначе её легко перекрыл бы оглушительный грохот разъярённой стихии. Над ними уже зависло другое щупальце, и на этот раз оно, кажется, метило ровно в судно.
– Меч! Мой меч занят – он же лодка! – проревел Лю Тин-Пинь, потерянно озираясь вокруг. – Чем я буду его убивать?
– Не знаю! – выкрикнул Кролик, не в силах оторвать глаз от зловещей тени над ними. – Но сделай же что-нибудь!